Припав к биноклю я до рези в глазах всматривалась вдаль.

Для торговцев странным казалось слишком большое количество народа на шлюпе. Пара десятков, если не больше. Нееет, что-то здесь не так!

На судне паника. Команда носится по палубе как заполошная. Судя по всему они готовились в любой момент сорваться с места.

— Наши клиенты? — крикнул снизу Грон.

Как раз в этот момент шлюп подняли на борт судна и началась выгрузка… То есть кое-кто вышел самостоятельно, а вот два тела вынесли на руках, и эти двое явно были связаны.

— Наши! — крикнула я, и уставилась на капитана в ожидании приказа.

Брайк кивнул, поддерживая моё решение. Понеслись команды. Для меня важна была лишь одна:

— Наподдай, Илая!

Воздушные потоки привычной волной направились к парусам. Материя хлопнула натягиваясь, корпус фрегата вздрогнул, мачты натужно заскрипели, и судно ускорило ход, как и пара отправившихся нас сопровождать в этом рейде кораблей помельче. Наша цель тоже уже не стояла на месте, однако расстояние сокращалось. Загнать их в капкан из трёх, подгоняемый моей магией, судов не составит труда, вот только удастся ли избежать жертв?

Рано утром, едва забрежился рассвет, девушки отправились в путь. Погода выдалась сухой, но очень ветреной. Мёрзнуть не мёрзли, но разговаривать не получалось — звук буквально уносило в сторону, а перекрикиваться не хотелось. Благо хоть идти в нормальных сапожках и теплой одежде было куда комфортнее, нежели в совершенно не хранящих тепло обносках и в повязанных на ноги тряпках вместо обувки.

Спустя пару часов хода, они действительно заметили нечто некогда бывшее селением. Вот только при ближайшем рассмотрении поняли: живых тут нет. Обугленные остовы изб, поваленные наземь изгороди, и, начавшие уже разлагаться трупы мужчин. Как назло ветер затих, и вонь разложения окутывала всё вокруг словно в кокон. Ни слова не говоря, и борясь с тошнотой, подруги стащили тела в кучу, и запалив их, отправились дальше, не дожидаясь, когда прожорливый огонь полностью поглотит нежданное подношение.

— Женщин и детей опять нигде не было, — отойдя подальше от смрадно чадящего погребального костра, произнесла Парита.

— Может им удалось сбежать, пока мужчины отбивались? — предположила Ареана.

— Вернее, погибали, — со вздохом поправила её подруга.

Было видно, что девушку угнетает сложившееся положение. Она, как владычица здешних земель должна не только подати собирать и эксплуатировать население,  её обязанность обеспечить безопасность своим людям, а что в итоге? Чем она может помочь? Если всё уже разорено.

Следующее поселение оказалось таким же безлюдным, но в отличие от первого, здесь все дома были целы, и трупов не обнаружилось, что порадовало. Зайдя в несколько изб, девушки поняли, что жители собрав всё что могли унести, покинули родное селение.

— Возвращаемся? — поинтересовалась принцесса, расстроенная тем, что зря столько шаталась по этой, совершенно не приспособленной для пеших прогулок, холмистой местности.

— Идём дальше, — упрямо мотнула головой хозяйка опустевших земель. — Где-то они ведь должны быть!

Им даже не пришлось угадывать направление, от села уходила ни то чтобы дорога, скорее широкая грязевая полоса, разъезженная колесами телег, изрытая копытами животных, и испещренная многочисленными следами человеческих ног. Идти пришлось чуть в стороне, где сапоги не увязали в жирной липкой грязи по самые щиколотки.

Третье селение ещё издали встретило их заливистым собачьим лаем и печным дымком, валившим из трубы одного из домов. Воодушевленные надеждой, неимоверно уставшие и проголодавшиеся девушки прибавили хода. Хотя принцессу и насторожил тот факт, что измочаленная множеством ног грязевая полоса почему-то огибала поселок, они всё же вошли внутрь.

Когда девушки миновали ворота, у обеих уже почти не оставалось сил. Об обратном пути сегодня не могло быть и речи. Им требовались отдых, питьё и пища. Собираясь в дорогу, подругам даже в голову не пришло взять с собой что-то из провизии, ведь они шли в селения, наоборот, надеясь раздобыть что-нибудь из продуктов. Кто ж мог знать, что на их пути не окажется ни одного жилого дома.

Поселок из пары десятков дворов не радовал многолюдностью, криками детворы, мычанием и блеянием скота. Это насторожило бы, но путницы уже ни на что не обращали внимания. Их целью стал тот дом из трубы которого вился дымок. Подойдя ближе, они увидели сидящего на привязи возле будки крупного пса, при появлении посторонних зарычавшего и устрашающе оскалившего клыки. Девушки замерли, не решаясь двинуться дальше.

— Хорошая собачка… — тихо произнесла Парита, пёс мотнул лобастой головой, и ещё раз рыкнув, посмотрел куда-то вниз.

И только после этого подруги поняли что это не кабелек, а не так давно ощенившаяся сука, под мохнатым брюхом которой копошились щенята.

— Здравствуйте, гости дорогие, — послышался со стороны хозяйственных построек женский голос.

— Здравствуйте, — хором отозвались подруги, разглядывая невысокую женщину лет пятидесяти.

Хозяйка молча смотрела на нежданных гостей, те тоже не знали что сказать. Некоторое время постояв в тишине, женщина приглашающим жестом указала на вход в дом.

Внутри путниц встретило долгожданное тепло, аромат свежеиспечённого хлеба, от запаха которого девушки с утроенной силой ощутили скручивающий всё внутри узлами голод. Жалобное урчание желудков, заставило хозяйку вспомнить о правилах гостеприимства. Вскоре все трое сидели за столом, уплетая густую наваристую похлёбку из овощей с мясом, и похрустывая корочками одуряюще душистого хлеба.

Когда гости насытились, сам собой завязался разговор. О том кто они, с чем пожаловали, о случившемся в селении. Собственно, именно здесь ничего не произошло, жители, узнав о нападении на ближайший к побережью поселок, побоялись оставаться в этих местах.

— Так что нет здесь никого, — вздохнула женщина. — А у меня тут родители, муж и сын схоронены. Куда ж я от них-то? Вот решила свой век здесь доживать. Селяне уходя много чего мне оставили, так что ни в чем нужды нет.

Гостьи лишь повздыхали в ответ.

До вечера они ещё немного пообщались с хозяйкой, и простодушная Парита ничего лучше не придумала, как рассказать об истинном положении дел в замке. Упомянула о том, что последние годы жила при монастыре, а сейчас вернувшись в родовое имение обнаружила его разрабленным. Ареана тщетно пыталась сменить тему и жестами заставить подругу молчать. Однако Каниса, как звали приютившую их женщину, отнеслась к истории с искренним сочувствием, погоревав вместе с девушками о том, что им, проделав столь долгий путь пешком, так и не удалось никого разыскать.

Требовать что-то у этой женщины язык не поворачивался. И возникал вопрос: что делать, когда в замке закончится провизия? Парита ломала голову над тем как жить дальше. Ареана понимала, что это ещё больше осложнит её уход. Одно дело, если бы подруга при этом осталась рядом со слугами, в замке, где кладовые ломились бы от припасов, а так? Одна, голодная и возможно холодная, если учесть полное отсутствие магии.