самого рта. Древний положил руку на его голову и с силой сжал. Металл шлема согнулся с легким скрипом, захрустел череп, и стражник обмяк и повис как мешок.

— А я тебе говорил, Рук, — сказал появившийся сзади Марк мавиллу, — он черепа ломает вместе со шлемами. А ты на него напасть хотел. Помоги ему спрятать тела в бочки. Нужно срочно уходить. Трактир оцепляют. Одно радует, что в нашем городе нет волшебных глаз и ни одного мага из Королевского сыска.

— Провинция, — фыркнула Салеси.

— Поэтому и свободы здесь больше чем в столице.

— Если для вас свобода — это беспрепятственное убийство стражников, — вздохнула Фина.

— Для меня свобода — это свободное перемещение в моем городе в любое время и право на самооборону даже в случае нападения стражи, — ухмыльнулся Гнусмарк, — в данном случае мы свое право реализовали на все сто. Уходим.

Фина пошла впереди. Она вела команду настолько темными переулками и переходами, что сюда боялись сунуться даже опытные воры и грабители. Про стражников и говорить было нечего. Сначала нужно покинуть сам город, дойти до ближайшей конюшни за воротами и там купить лошадей. Дальше придется сделать крюк в северном направлении и двинуться к Провалу Великанов.

— Вот и западные ворота, — сказала Фина, когда вся команда вышла из мрачного проезда, — как здесь оживленно.

— Самые умные уже бегут из города, — буркнул Марк, — вот же суки! Стража опускает решетку. Давайте поторопимся.

Уже на самом выходе их остановили толстый гном с молотом и несколько стражников людей.

— Все, Финбол закрывается на неопределенный срок, — строго сказал он, — вы не успели.

— Брось, Дари, я же Марк. Ты меня знаешь. У «Серых хвостов» срочное задание. Нужно проводить этого прокаженного в столицу. Он из знатного рода.

Гном-стражник недовольно скривился. У гномов не было принято отказывать своим сородичам.

— Держи, — Марк сунул ему в руку маленький камушек и подмигнул.

— Валите, но не факт, что вас потом впустят, — Дари махнул рукой, и решетка остановилась на половине пути, — в городе черт знает что творится. Убито много людей, стражников. Такого на моей памяти еще не было. Жители поговаривают о возвращении Зверя. А я думаю, что это повстанцы хреновы. Опять, наверное, клан Красного топора решил устроить беспорядки. Или свендары, сектанты упоротые. Не может один зверь столько дел за ночь натворить.

— Кто знает, — усмехнулся Марк, и команда покинула город. Решетка опустилась прямо за ними, отсекая от Финбола навсегда.

— Зверь? — спросил Эльдагар у Салеси.

— Это старая легенда про оборотня. Лет пятьсот тому назад здесь жил охотник по имени Руперт. Он часто ходил охотиться в Срединные земли, что запрещено и за это грозит смертная казнь.

— Зато какие там водятся кабаны! — улыбнулся Марк, — а мясо у них слаще любой свиньи, что разводят в наших краях.

— Не перебивай ее, пожалуйста, — попросил эльф.

— Да, мне тоже интересно, — поддержал его Рук, — а тебе лишь бы пожрать, сука.

— Руперт очень хотел добыть золотого глухаря, — продолжила Салеси.

— Это еще что за птица? — критично хмыкнул гном.

— Как обычный глухарь, но все перья из чистого золота.

— Хурня! Полная. Такая птица бы весила столько, что даже ходить бы не смогла, не то, чтобы летать. Чо он там, в лесу на пне сидит? Он живой вообще? — возмутился гном, — но что из золота — это, конечно, хорошо!

— Это сказка! — не выдержала Фина, — легенда! В ней вообще может не быть правды!

— Так он нашел этого глухаря или нет? — нетерпеливо спросил Рук.

— Нет, но он нашел прекрасную нимфу, — продолжила Салеси.

— Херня, — махнул рукой гном, — золотой глухарь был точно лучше! Он не предаст, не сбежит с молодым конюхом и не отхапает у тебя половину всего!

— Вам ничего нельзя рассказывать, — Салеси сделала недовольное лицо, — коротко. Нимфа полюбила его, а он бросил ее и ограбил на целое состояние.

— Какое еще, сука, состояние может быть у нимфы? — расхохотался гном, — гнездо из говна и веток разве что!

— Может, она знала где золото закопано или сама в речках собирала, — хмыкнул Рук.

— Нимфа разозлилась и прокляла Руперта. Каждое полнолуние он становился ужасным зверем и нападал на жителей Финбола. Разрывал их на мелкие кусочки, не оставляя в живых свидетелей. Зверь не щадил ни детей, ни стариков, ни женщин. Все, — закончила Салеси.

— Нет, не все, — упрямо протянул гном, — куда он потом делся? Убивал, жрал, это понятно. Делся-то он куда? Кто его убил?

— Об этом я расскажу в другой раз, когда вы научитесь слушать и не перебивать, — с местью в голосе ответила друдкха.

— Не сильно то, сука, и хотелось, — буркнул гном, — смотрите, уже светает. До конюшни еще час ходьбы, так что шевелите булками!

Город за спиной отдалялся, но тревожный гул колоколов еще долго преследовал путников. Гном учтиво разворачивал всех встречных, объясняя, что город закрыт из-за чрезвычайного происшествия и откроется не скоро. Многие верили ему на слово, но были и те, кто все равно продолжал идти вперед, желая лично убедиться в том, что попасть внутрь у него не выйдет.

Конюшни представляли собой отдельно стоящую ферму с уютной таверной и парочкой десятков денников. Этих лошадей в аренду не давали, а Марка здесь не любили, потому что однажды он избил сына хозяина в одной из городских драк. Так что пришлось заплатить полную цену за весьма чахлых кобылок.

До Провала Великанов было не так уж и далеко. Всего-то пара дней пути, но сама дорога сильно петляла, так как шла через высохшее море, а затем проходила через горы. По пути могли попасться бандиты и даже магические чудовища, так как неподалеку находилась Зеленая башня, в которой уже как пару сотен лет обосновался чародей плоти. Однако этот сумасшедший старик не причинял особого вреда своим соседям, ставя в основном эксперименты только на животных, а потому его и не трогали. Иногда он даже помогал людям, но за особую плату. Правда, лекарства от Розовой чумы он создать так и не смог. Однако ходили дурные слухи, будто он скупал еще живые «поленья» и использовал их в своих