— покачал головой гном, — а я о чем говорил? Мы все наемники! И не забывайте, что сейчас нас нанял Дагги. Мы доведем его до провала. Он туда прыгнет, мы его подождем, и все. Оплату мы уже взяли вперед.

— Вот как, — усмехнулся Эльдагар, — я думал, что вы пойдете со мной до столицы.

— Еще чего! — возмутился Марк, — это за отдельную плату! Ну или пока ты не предоставишь нам план по расхищению королевской казны!

Древний не стал спорить, хотя прекрасно понимал, что гном завысил цену в несколько раз.

Отряд двинулся в путь. Дорога пролегала мимо разрушенных деревень. Обугленные деревянные крыши, пустые окна, крошащиеся каменные стены. Здесь теперь часто останавливались только разбойники или случайные караваны. Команда обходила эти укромные стоянки стороной, лишние стычки были не нужны. Гном хорошо знал дорогу, потому что пару десятков лет назад сам возил по ней контрабанду в компании наемников.

— Скоро появится разрыв, — сказал он, привстав в седле и вглядываясь в горизонт, — Дагги, зацени. Это твоя цель.

Эльф подъехал поближе и посмотрел в сторону, куда указывал толстый палец гнома. Вдалеке тонкой ниточкой мерцал красный свет.

— Маяк, — догадался Эльдагар, — выходит, что столица так близко?

— А вот хер ты угадал. По прямой может и близко было бы, но придется сильно попетлять, поэтому и не думай, что доберешься туда раньше чем через неделю.

— А что за разрыв? — спросил эльф.

— Тень ложится на наши земли неравномерно, и также светят маяки. В некоторых местах их свет не дотягивается друг до друга. Возникают разрывы Тени, — пояснила Салеси, — люди очень боятся таких мест.

— А ты? — поинтересовался Эльдагар.

— На меня Тень не действует. И на тебя, наверное, тоже.

— А ты знаешь откуда она вообще появилась?

— Нет. Это не дело рук эльфов или Древ, — покачала головой Салеси, — мы вообще не видим от нее никакого вреда. Я думаю, что она была на самом деле всегда.

— Ага, — закивал гном, — только если ты заикнешься об этом в человеческом обществе, быстро отправишься на костер. Я знаю, и инквизиторы тем более, что друдкха хорошо горят, А тебе, Дагги, рекомендую не задавать всякие каверзные вопросы, особенно среди людей, иначе тебя быстро раскроют и ты наживешь проблем.

Дорога в действительности часто петляла, так как дно некогда бывшего моря оказалось скалистым. От былого величия остались лишь вонючие озера, в которых не жила ни одна тварь. Воду здесь брать было негде, хотя Марк утверждал, что где-то ближе к югу есть очистная станция, где трудятся не покладая рук кобоглины. Кто это такие Эльдагар не знал, но это его мало интересовало. Он уже понял, что этот мир населяют десятки разных народов и рас. C некоторым из них уже повезло повидаться, с другими только предстоит.

— Давайте поднимемся на Старый холм, — попросил гном.

— Зачем? — спросила Салеси.

— Хочу, чтобы Дагги сам увидел нечто интересное, а разделяться не будем. Мало ли что может произойти.

Восхождение не заняло много времени, так как склон был пологий, а дорога оказалась хорошо протоптанной. На вершине холма стояла небольшая хижина, огороженная забором, с кучей табличек и черепами диких животных.

— Стоянка ученых, — пояснил гном, — они приходят сюда раз в месяц и проверяют обстановку. Лет пять назад какие-то бандиты сломали ворота, ворвались в хижину и нагадили там где могли. Но мы не на эту халупу пришли глаза таращить. Айда.

Гном указал прямо перед собой. С холма открывался прекрасный обзор на долину и горы на западе. Эльдагар сразу увидел то, что подразумевал Марк. Тень.

Это было очень странное явление. Будто над землей застыли облака, и солнце не пробивалось через них, хотя небо было абсолютно ясным.

— Интересно, — пробормотал Эльдагар, — выходит, что Тень нависла над всем остальным миром и Срединными землями тоже?

— Нет, — усмехнулся гном, — в том то и дело. Она лежит неравномерно. Но выглядит забавно, да?

— Я бы сказала, что странно, — заметила Салеси, — это природная аномалия, определенно имеющая магическое происхождение.

— И люди страдают от нее? — сложив руки на груди, уточнил эльф.

— Они утверждают, что да. Они становятся серыми, скучными, больше пьют, дерутся, — ответила Фина.

— Ну то есть все как обычно, — гоготнул гном, — все, кто занимался Тенью сотни лет назад померли, а новые исследования засекречены.

— Кто построил Маяки? — спросил древний.

— Какой-то союз магов. Знаю, что им помогали и нелюди всякие, — махнул рукой Марк, — да какая разница. Все они полезли в Западные и Северные горы в поисках Тиранита.

— Кристаллы, из которых и сделаны Маяки? — догадался эльф.

— Именно. Правда, им не повезло. Изначально планировалось построить чуть ли не двадцать маяков, но найденных кристаллов хватило только на шесть.

— Логично, что их поставили прямо в столицах королей, — согласился Эльдагар, -но отсюда следует, что если они рухнут, то замену им подберут не скоро, если вообще найдут.

— Если ты уничтожишь Маяк, это вызовет дикую панику и переселение народов! — строго сказала Фина.

— Это было бы хорошо, — кивнул гном, — тогда бы мои сородичи смогли избавиться от ярма на своих шеях и покинуть сраные шахты, насильно сделанные нашим домом.

Эльдагар хотел спросить Марка про историю его народа и рабство, но понял, что сейчас не лучший момент. Компания стремилась преодолеть Тень как можно быстрее.

— Оставаться ночевать там не лучшая затея даже для нас — нелюдей, — сказал гном, — но, судя по солнцу, нам придется это сделать.

— Не пугай Эльдагара, — попросила Салеси, — ничего страшного в Тени нет.

— Ага, конечно, — загадочно улыбнулся гном, — она совершенно безопасна, Дагги. Верь деревяшкам!

Волшебница не обратила никакого внимания на это оскорбление. Эльдагар поражался ее холодности и безразличию. Да, она могла улыбаться и вести себя мило, могла даже испытывать гнев и недовольство, но довести ее нарочно до этих состояний было невозможным. Но какие бы эмоции не выказывала Салеси, Эльдагар все равно подмечал, что делает она это не совсем искренне. Она словно зависала на пару мгновений, прежде чем изобразить ту или иную эмоцию, будто что-то внутри принимало решение вместо нее. Иногда это нечто ошибалось, и Салеси