рад приветствовать вас! — громко заявил сэр рыцарь. Закованный в серебристые со сложной гравировкой латы, верхом на тяжелой бронированной лошади, он не произвел на путников никакого впечатления. Но Эльдагар все же был немного удивлен. На голове рыцаря болтался закрытый шлем с розовым плюмажом. На овальном щите змея кусала орла на синем фоне. Фамильный герб, не иначе. Рядом с рыцарем была еще парочка воинов — доходяг весьма затрапезного вида. Наемники?

— А мы нет, — угрюмо сказал гном, не опуская топор, — мы только собирались сниматься с лагеря, а тут вы приперлись. Говорите чего надо.

— Меня зовут Рафаэль Ганиверский. Я рыцарь северного двора, его величества Гарагана Второго.

— Далеко тебя занесло, — кивнул гном, — от нас-то тебе чего надо?

— Я прослышал, что в ваших краях обитает настоящее зло, наводящее ужас на всех мирных людей, — гордо сказал мужчина и поднял забрало, видимо, чтобы продемонстрировать свои пышные рыжие усы и куцую бородку. Непонятно, только на какой эффект он рассчитывал этим жестом.

— Наш король живет севернее, ты не в ту сторону едешь, сэр рыцарь, — рассмеялся гном.

— Будем считать это неудачной шуткой, потому что за такие слова в адрес моего короля я бы вызвал вас на поединок. Но так как ваш король не мой, я просто не обращу на нее внимания. Я говорю про чароманта плоти. Про него ходят ужасные слухи.

— И что? — не понял Марк, — мало ли про кого они ходят. Сидит себе колдун в крепости к западу отсюда да останки людей сшивает и оживляет. Нам-то какое дело?

Рафаэль задумчиво погладил усы. Он явно не рассчитывал на такой ответ.

— Я хочу предложить вам присоединиться к моему доблестному походу и бросить вызов этому мерзавцу! — напыщенно выпалил он.

— Ой ну нахер, — отмахнулся гном, — мы не любим играть в героев. Показывай короны да побольше и тогда мы подумаем.

— Так вы простые наемники? — удивился рыцарь.

— А разве мы похожи на героев из сказок и легенд?

— У меня нет денег, чтобы оплатить ваши услуги, но после победы над чаромантом мы честно поделим все его сокровища!

— Это если доживем до этого счастливого момента, — гном сплюнул на землю, и чуть не угодил на копыто рыцарской лошади, — я стараюсь не бросать вызов древним магам, особенно в чьей магии я вообще не разбираюсь. А становиться одним из его экспериментов у меня нет никакого желания. Думаю, что у моих спутников тоже.

— Вот как! — возмутился сэр Рафаэль, — тогда я просто обязан прибегнуть к рыцарскому кодексу всех Королевских земель!

Путники недоуменно переглянулись, а Эльдагар положил руку на меч. Он уже понимал, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

— Пункт номер двадцать два гласит, что рыцарь имеет право вербовать любых помощников из встреченных им людей, а они не могут отказаться, и обязаны помогать сэру рыцарю в его приключениях, и не вредить ему никоим образом!

— Вот как, — Гнусмарк усмехнулся и подергал себя за бороду. Затем он развернулся к своим спутникам и весело подмигнул.

— Тогда спешу вас разочаровать, сэр рыцарь Рафаэль Говниверский, — сказал он, — мы не являемся людьми, и на нас ваш кодекс не распространяется! Ищите других болванов, кто соберется вам помогать. И да, я тоже прибегаю к своему самому главному праву, а именно послать вас на хер! Вот!

Марк подбоченился, и Эльдагар про себя улыбнулся. Этот гном нравился ему все больше и больше.

— Да как вы смеете! — закипел рыцарь, — грязные ублюдки, я вас!

— С нами волшебница и мавилл, сэр, — гном поклонился, — а если вот этот парень скинет свои тряпки, то вам вообще не жить. Так что проваливайте по добру по здорову, а то ведь и до греха дело дойти может. Места здесь дикие, знаете сколько тут рыцарей пропадает? Целые караваны до города не доходили.

— Будь ты проклято, мелкое отродье, — рыцарь захлопнул забрало и развернул коня. Его спутники поплелись за ним.

— А ты хорош, — Рук толкнул гнома в плечо, — я бы так не смог. Рыцарь все-таки. Знать.

— А нам насрать, — расхохотался Марк, — я таких как он на хер посылал еще когда под стул ходил. Очередной неудачник, решивший бросить вызов силам зла. Главное зло у него в столице сидит. Король Гараган тот еще идиот и самодур. Надеюсь, что старина Дагги убьет его особо жестоким образом.

— Почему? — спросил Эльдагар.

— Потому что именно его предки сумели победить мой народ и изгнать все северные кланы из их гор. Вот почему. Я бы с радостью поглядел, как его повесят на собственных кишках. Ради такого, я бы, наверное, даже от его сокровищ отказался.

— Не говори так. Остынь, — Рук похлопал гнома по плечу.

— Думаю, что я смогу осуществить твою мечту, — улыбнулся Эльдагар, — а к чароманту можно было бы и заглянуть.

— Думаю, мы не вывезем, — ответил гном, — подумай сам. Этот хрен сидит в крепости, охраняемой кучей воскрешенных им мертвецов.

— Он не некромант, Марк, — поправила его Салеси, — он трансформатор.

— Хрен редьки не слаще, — буркнул тот в ответ, — он там живет давно, ставит свои опыты. Нас не трогает, зачем мы его будем?

— А что если он создал уже целую армию и хочет напасть на Финбол и столицу? — спросила Фина.

— А не по херу ли? Пусть создает, пусть ведет войска. Это у короля Лоренца должна голова болеть, а не у меня. Мир постоянно раздирают войны. Я не хочу становиться героем посмертно. Я просто хочу разбогатеть и жить в своей родовой скале! А ты что хочешь, Фина?

— Мира для всех нас, — честно ответила малакар.

— Тьфу, — гном сплюнул, — мир невозможен. Мы все слишком разные! У нас разные стремления, амбиции! Мы всегда будем воевать!

— Но внутри нашего отряда же царит мир, — улыбнулась Фина.

— Он тебе, сука, только кажется. Пока у нас есть общая цель, мы хоть как-то ценим друг друга и терпим. А дай нам бочку золота и скажи, что ее заберет самый сильный, и что будет?

— Она будет моя, — рявкнул Рук, — я самый сильный.

— Вот видите,