могла внезапно рассмеяться или наоборот изобразить страшную гримасу. Но никого это не удивляло. Все уже привыкли к подобным закидонам.

Эльдагар же еще нет. Поэтому он с интересом рассматривал друдкху и следил за ней. Ему было очень интересно, как же она все-таки устроена. Имеет ли собственную волю? Или это кукла с управлением извне? Есть ли у нее кровь, мозг, сердце? Это же дерево. Салеси почти ничего не ела, но пила много воды. Также днем она старалась снимать капюшон, и странные веточки на ее голове шевелились, будто тянулись к солнцу. Ночью друдкха ложилась спать, хотя назвать это сном было сложно. Она снимала штаны и голым задом садилась на сырую землю, поджимала колени к груди и обвивала их руками. Ее глаза не закрывались, но почему-то белели. В таком состоянии друдкха была похожа на статую из дерева. Трогать ее не рекомендовалось. А еще ее просто обожал Рук. Это казалось Эльдагару не просто странным, а невозможным. Волосатый здоровяк как мог старался ухаживать за Салеси, то ручку подаст, чтобы та с лошади слезла, то принесет какие-то цветочки, что надергал за ближайшим камнем. И он очень ревниво смотрел то на Марка, то на самого Эльдагара, хотя последнему даже в голову не приходила мысль, чтобы начать приставать к друдкхе. Может быть, Салеси выделяет некий особенный запах, что так возбуждает это лохматое чудище и заставляет защищать ее?

Отряд вошел в Тень, и Эльдагар сразу понял, что это необычное погодное явление. Лошади чувствовали себя здесь взволнованно и слушались хуже. Древний заметил, что его лошадка аж потом покрылась. В остальном же не было никаких изменений.

— Не успеем пройти насквозь, — заметил Марк, — херово. Придется идти до деревни Падших.

— В прошлый раз нам там чуть не отвесили знатных люлей, — напомнила Фина, — или ты…

Девушка бросила быстрый взгляд на Эльдагара и отвернулась.

— Там кто-то живет? — спросил древний.

— Да, местные придурки. Все, кто пошел против власти короля. Отщепенцы. Еретики. Беглые преступники. Кого там только нет, Дагги, — широко улыбнулся гном, — год назад мы также застряли в Тени и пришли к ним в гости. Нас встретили мягко говоря не очень дружелюбно, но тогда с нами не было Рука и тебя. Сейчас я думаю, они запоют по другому и вернут нам должок сполна. Там будет один громила…

— Какой же ты урод, Гнусмарк! — воскликнула Фина, — ты специально потащил нас таким путем, чтобы расквитаться с Виконом? Ты в своем уме?

— Я обещал ему, что вернусь за долгом, и сегодня самый лучший момент. Без древней машины смерти в бронированном костюме и с мечом эльфов я бы туда и не сунулся, — улыбка гнома стала еще шире.

— Эльдагар! — Фина подъехала к эльфу, — этот хитрожопый гном хочет тебя использовать. Не поддавайся на его уловки. Ты не должен этого делать.

— Я не понимаю пока о чем вы говорите, — заметил древний, — если Марк хочет кому-то отомстить, я ему помогу. Рад, что наши пути имеют общее начало.

— О-о-о! — радостно протянул гном, — я так и думал! Вы все мне еще спасибо скажете! Вот увидите. Кстати, Дагги, можешь снять свои обмотки. В Тени нет ни одного слуги Королей. Тут ты как в своей тарелке.

— Если надо кому проломить башку, то я в деле, — заявил Рук.

— Учитывая, какие вы все тут горячие парни, я просто постою в сторонке, — Фина отъехала от Эльдагара, — думаю, что Салеси составит мне компанию.

— Посмотрим, — безэмоционально ответила волшебница.

Дорога шла посреди диких полей. Солнце садилось, но в Тени все было гораздо темнее. Эльдагар не раз оборачивался, словно чувствовал чье-то незримое присутствие. Оно не казалось неприятным или опасным. От него было просто не по себе. Вскоре на небе появилась луна, а где-то на севере замелькали огоньки факелов. Деревня падших приближалась. Уже когда путники подошли к простеньким деревянным воротам, древний понял, что назвать это сборище палаток и сараев деревней было весьма опрометчиво. Скорее это был лагерь, в котором временно обитали беглецы. Жило здесь около сотни человек. Большинство ютилось в тканевых шатрах на несколько человек и только у самых богатых и влиятельных были построенные из мусора домишки. Отдельно возвышался длинный деревянный барак — видимо, дом местного правителя.

Препятствовать путникам на входе никто не стал, хотя парочка охранников с топорами угрюмо рассмотрела всю компанию. Эльдагар их совершенно не удивил. Будто древние эльфы сюда каждый день за миской каши приходят — вот как было плевать местным стражникам. Видимо, Марк был прав — местные жители настолько разношерстные, что спрашивать с каждого нет имеет никакого смысла.

Однако, когда компания подошла к большому костру и принялась привязывать лошадей рядом, то сразу же нарисовались местные авторитеты. Всего их было около десяти. Почти все люди, но была и парочка гномов. Особенно выделялся один из них — невысокий, с повязкой на одном глазу и почему-то зеленой бородой. Он сразу же начал беседу с объяснения правил.

— Все, кто заезжают в Деревню Падших, — сказал он, — должны заплатить за свое пребывание, даже если это одна ночь. Это долг…

— Да пошел ты в сраку, брат, — выругался Гнусмарк, — мои долги уплачены на годы вперед, а вот за вами кое-что числится.

Но ответить гном не успел, так как его перебили на полуслове.

— Какой знакомый голос. Неужели это посмел вернуться тот дерзкий коротыш? — раздался грубый смех, — Гнусь как его там, Марк? А тебе наглости не занимать.

Из ряда бандитов вышел здоровенный амбал с плечами даже пошире чем у Рука.

— И кто у нас тут, — мужчина опирался на тяжелую кувалду, украшенную золотыми узорами, — сам гном, мавилл, магичка целиком деревянная, водяная выдра и какой-то дрищ из цирка. Я такие черно-белые шмотки только у клоунов видел. Ты случаем не трагик?

— Викон — ублюдок к вашим услугам, — представил его Марк своим спутникам, — я пришел за долгом. В прошлый раз вы меня обманули и ограбили.

— А я говорил, что его надо было выпотрошить как свинью и скормить теням, — резонно заметил одноглазый гном.

— А тебя, олух старый, вообще никто не спрашивает, — рявкнул Марк.

— Вас всего пятеро, а нас в шесть раз больше, — Викон смачно сплюнул на землю