письмо оказалось не менее интересным. Соседнее к северу герцогство тоже предлагало поддержку, но на этот раз через брак. Нет, ну вот, как просто у некоторых хватает наглости на такие вещи?

Пока я обдумывала ответ в библиотеку вошел Эван. Он был удивлен.

— Ты так скоро встала с постели? Может не стоило?

— Возможно, но пока я жива, то буду делать все необходимое для процветания нашего поместья.

Я устало откинулась на резную, оббитую бархатом спинку стула и прикрыла глаза.

Это же мой друг…

Верный пушистый друг… Просто сейчас выглядит он немного по другому. Но он же все еще остается тем самым Эваном.

— На тебя многое так много всего навалилось. Мне кажется нужно время, чтобы со всем этим свыкнуться и набраться сил.

Он прав. Вот только шило, что сидит во мне никогда не даст сидеть сложа руки.

— Как только все разрешится я обязательно поеду отдохнуть на юг.

— К морю?

— К морю, — улыбнулась в ответ, — А пока работа продолжается.

— Чем ты так озадачена? — Эван придвинул стул для посетителя ко мне поближе и уселся, приготовившись помогать.

Я была немало удивлена, но кивнула поощряя.

— Да вот… Герцог Северн предлагает заключить брак.

Я передала письмо другу и он погрузился в изучение тех нескольких строк, что размашисто были написаны на бумаге.

— Наглец!

Тут он прав. Снова.

— Они словно коршуны, — горестно выдохнула я.

— Тогда нам стоит дать объявление.

— Какое же?

Объявление — очень редкое ознакомление всех и короля с каким-то событием или происшествием. Обычно дается при смерти главы рода, его наследников, свадьбы или рождении ребенка в основной линии. У нас вроде ничего не предвидится подобного.

— О том, что внук герцога Йогана Йоллера — Эван Йоллер вернулся с затянувшейся поездки и обучения в заморских странах и женится.

А вот это было больно. Интересно, где он так скоро успел себе найти невесту. Нет, конечно, я знала, что большинство аристократов помолвлены чуть ли не с пеленок, но помнится "невеста" этого конкретного наследника вышла замуж еще очень давно. Нас приглашали на церемонию. Ей было даже меньше лет, чем мне. Бледная, хрупкая, но с гордо поднятой головой она стояла у алтаря, пока ее отец клялся вместо нее перед семьей жениха.

Тот брак навсегда, казалось, отобьет у меня желание самой повторить тот подвиг.

Девушка была юна, лет шестнадцать. Йоган тогда сказал, что семья невесты из опасений отдает ее замуж так рано, но переедет жить к жениху и стать в полной мере ему женой только через пару лет, а сейчас это скорее формальность и оформление бумаг.

Но мне все равно было жаль ее.

— Интересно, на ком? — не смогла просто удержаться от усмешки.

Эван рассмеялся. От этого стало еще обиднее.

— На тебе, конечно.

— Это сумасшествие! — вскричала я, резко подрываясь.

Голова пошла кругом, а в висках запульсировало.

— Дорогая, тебе не стоит переживать. Помни, мы с тобой друзья, хоть мои чувства носят несколько иной характер, я все равно готов с тобой дружить, хоть до скончания времен. Это такой… ход на опережение. Если с дедом что-нибудь случится, то толпы женихов на следующий же день начнут обивать порог нашего поместья. А оно нам нужно? А если будет очередной прецедент покушения? А если он будет успешным?

Эван выжидательно смотрел мне в глаза, и я уже не узнавала его. Это не тот смешливый парень из снов, и уж тем более не волк, виляющий как щенок хвостом. Это уверенный в себе взрослый мужчина, который знает о политике, оказывается больше меня. Все верно, его учили лучшие — Йоган.

— Но можно ведь просто отказать. Они успокоятся…

— Я расскажу как все будет, хочешь? — я неуверенно кивнула, сглотнув ком в горле, — Мы должны прекрасно понимать, что положение герцога сейчас очень шаткое. Мы не знаем, что с ним и никто не спешит делиться информацией. Сначала ты будешь получать письма, позже, женихи станут съезжаться сюда, наблюдать… В один прекрасный момент у кого нибудь из них просто лопнет терпение. Есть для девушки вещи похуже смерти, поэтому не стоит недооценивать незнакомцев. Сейчас ты для всех желанная добыча. А как только печати будут поставлены, то от тебя быстро избавятся. Простолюдинка по крови никому особо не нужна. Возможно, если у противника будет голова на плечах, то он даст тебе возможность родить наследника. Причем пол не будет иметь значения, а потом придушит тихо в спаленке.

Эван замолчал.

Гнетущая тишина и только редкое потрескивание поленьев в камине. Вот только холодно было все равно. От его слов.

— Но ведь это только предположения., — я постаралась взять себя в руки.

Глаза Эвана свернули в отблеске снопа искр камина. Да что ж так холодно-то?

— Да. Пока только предположения. А ты хочешь на практике проверить? — он подождал пока я отрицательно покачаю головой и продолжил, — Вернемся к деду. Я его очень люблю. Он столько лет искал для нас спасения, но нужно включить разум. Так вот он и говорит мне, что если с герцогом что-нибудь случится, то мои права на поместье попробуют оспорить через тебя. Ты станешь марионеткой, а меня найдут с ножом под ребрами где-нибудь в лесу. Поэтому мы будем действовать на опережение. Убьем двух зайцев одним выстрелом.

Конечно, Эван прав. Вот только не о таком предложении я мечтала.

А я вообще о нем мечтала? Вроде нет, но и не сомневалась, что наступит теплый осенний денек, когда зацветет вереск и я пойду к алтарю с букетиком этих ароматных цветов…

— Ты же помнишь, что я говорила о свадьбах раньше? Мое мнение не изменилось. Я выйду замуж только по взаимной любви.

Поймав недоуменный взгляд Эвана, я поспешила отвести взгляд. Сейчас во мне бурлили обида, страх и недоверие.

Это уже не тот верный лохматый друг. Это взрослый расчетливый мужчина, — напомнила я себе. Вот только боль меньше от этого не стала. Наоборот, грудь сдавило от чувства несправедливости. Не хочу быть разменной монетой. То одни используют, то другие…

— Я не прошу тебя по-настоящему становиться моей женой. Мы послужим прикрытием друг для друга.

Мужчина протянул руки и взял мою ладонь.

— Не думаю, что это хорошая идея…

— Такие холодные, — заметил он, поглаживая