– Ноксис, хорошо, что вы пришли. Смотрите.

– Ты нашла цветок? – к столу я буквально подбежал, но уже по выражению лица Ириды понял, что зря надеюсь.

– Нет, но в травниках вырваны страницы. Я просмотрела два, когда заметила это, и теперь пролистываю все книги. Еще в пяти тоже вырваны страницы, оглавление в том числе. Но по свойствам растений соседних глав в книгах могу предположить, что вырваны листы о растении с психотропным эффектом.

– Пойдем смотреть в каталоге, кто последний просматривал эти книги.

Ириде принесли облегчение мои слова. Она могла только надеяться, что подобная информация сохраняется в артефакте. Мы уже дружно подбежали к артефакту. Я активировал его и обратился с конкретным запросом.

– Никлас де Дисант, – озвучил я последнее имя в списке.

– Профессор Дисант? Он же…

– Найден мертвым в академии почти две недели назад, – подтвердил я. – А еще он являлся Императорским алхимиком и имел постоянный доступ в закрытую секцию. Как и к Императору.

– Я слышала, что это самоубийство.

– Теперь я уверен, что нет.

– И что теперь?

– Изучим вещи из кабинета Никласа, возможно, в них найдутся вырванные страницы. Если…

– Их не вырвал убийца, чтобы скрыть информацию о найденных на Могильнике цветах, – продолжила мою мысль Ирида.

– Умница, – не удержавшись, я нагнулся и коснулся губами нежной щеки, которая почти мгновенно вспыхнула румянцем, а вот в глазах друидки полыхала злость, и я рисковал получить кулачком по морде. – Пойдем, время не ждет, – схватил ее за руку и потянул на выход.

Мы покинули закрытую секцию библиотеки, вновь оказавшись в освещенной лучами солнца галерее основного помещения. Успели пройти половину пути, когда дорогу нам заступил Леонард де Террум. Злость во мне вспыхнула, стоило увидеть канцлера, собирающегося бросить вызов Императору.

Черноволосый и черноглазый, как многие демоны стихии земли, он предпочитал и в одежде черные цвета. Высокий, широкоплечий, с узким лицом и внимательным взглядом, который сразу оценил наши с Иридой переплетенные ладони.

– Ноксис, здравствуй, – протянул он. – На человечек, смотрю, потянуло, – тонкие губы демона изогнулись в издевательской улыбке, а Ирида сразу отдернула ладонь, отступая от меня.

/Ирида Каори/

Мне было не по себе, точнее, чувствовала я себя просто ужасно. Черные глаза демона раз за разом скользили по моему телу, как-то похабно, издевательски, оценивающе. И его слова. Потянуло на человечек. Ведь он прав. Что думают окружающие, когда видят демона с человеком? Любовница, причем в том, что эти отношения не продлятся долго, никто не сомневается. Как не сомневаются и в том, что девушка рядом с демоном может быть лишь из-за денег. Зачем еще ей поддерживать отношения с тем, кто в любой момент может встретить истинную пару, кто никогда не станет ей больше, чем любовником?

– Ты забываешься, – Ноксис сместился в сторону, закрывая меня своей широкой спиной.

На какой-то краткий миг я успокоилась, ощутив себя в безопасности, пусть сразу и отругала себя за эти чувства. Нельзя испытывать к Игнису больше, чем уважение к руководителю и коллеге.

– Ты только что оскорбил представителя порядка.

– Представителя порядка? – демон земли кашлянул, кажется, ожидал он иного.

– Да, пожалуй, наложу за это на твой род штраф, – усмешке Ноксиса сопутствовал скрежет зубов его оппонента.

– Девушка не в форме служителя порядка.

– Ирида Каори проходит практику перед зачислением на службу в Центральное Управление. Уставом не закреплено обязательное ношение формы на этот период, она может предъявить свой жетон, а я документы, подтверждающие, что в настоящий момент она находится при исполнении и приравнивается по статусу к штатному следователю. Будешь и дальше спорить? – Ноксис замолк, ожидая ответа, но его не последовало, потому он продолжил. – Конечно, если ты принесешь извинения, то инцидент будет исчерпан.

– Накладывай свой штраф, – рыкнул демон. Он стремительно развернулся и двинулся к выходу, а я выглянула из-за спины Ноксиса, глядя ему вслед.

– Обязательно. Меня давно бесят львы у въезда в твое поместье.

– Ты не посмеешь, – демон резко остановился в дверях. Лицо посерело, покрываясь каменной крошкой.

– Люблю злоупотреблять служебным положением.

– Наслаждайся, пока можешь, – демон дернул головой, подавляя магическую трансформацию. – Когда я стану Императором, ваш род потеряет все свои позиции. Уж я об этом позабочусь, – каждое слово сочилось ядом, и даже мне стало не по себе от угрозы, застывшей в глубине черных глаз демона.

Ноксис тяжело выдохнул, тоже пребывая на взводе. Я ощущала, как ярится в нем гнев. Сама же я чувствовала грусть, недовольство собой. Зачем позволила ему взять себя за руку? Было приятно, как и тот короткий поцелуй. Как же меня злит собственная реакция на Ноксиса.

– Прости за этот инцидент, Ирида, – Игнис наконец-то обернулся ко мне. Протянул руку, но я отступила от него.

– Тот мужчина прав. Как я выгляжу рядом с вами? Любовницей.

– Ирида… – он все пытался поймать мой взгляд. Но если и обсуждать внезапно вспыхнувшую между нами искру, то не во дворце.

– Мы при исполнении, мэтр де Игнис. Постараюсь сегодня получить форму, чтобы избежать подобных недоразумений. Если, конечно, вы дадите слово, что больше не будете покушаться на нее, – я направилась на выход из библиотеки. Надеюсь, этот противный демон уже ушел.

– Не покушаться на твою одежду? Ничего не могу обещать, – томный смешок заставил приостановиться. Пришлось коротко выдохнуть, чтобы смирить раздражение и подавить страхи.

Кто я рядом с ним? Простолюдинка и член Императорской семьи. Я не могу быть уверена, что Ноксис не напомнит о своем положении, когда ему надоест слушать отказы. По крайней мере, вчера я не посмела ослушаться и попросила Ильзара уйти, пусть и кипела от негодования в глубине души.

К счастью, больше неприятных встреч не случилось, и мы покинули дворец, поспешив в Управление. Зато меня ждали неприятности в самом Управлении. Ноксис отправился распорядиться о выдаче для осмотра личных вещей профессора Дисанта с места смерти. Еще несколько служителей порядка он планировал отправить в особняк профессора. Я же отправилась получать форму, где услышала порцию нравоучений, окончательно испортивших настроение. Как же я такая безрукая за два дня уничтожила оба комплекта формы? Рассказывать о том, что их сжег Игнис, я не стала, ведь объяснение звучало двусмысленно.

Так что в кабинет, где Ноксис уже разбирал многочисленные коробки, извлеченные из пространственного артефакта, я заходила в новой форме (на размер больше прежней), но в самом плохом расположении духа. Ноксис быстро понял, что пока мне лучше дать остыть, и молча указал на стопку коробок.