Механическая работа по перебиранию вещей помогла расслабиться, разложить мысли по полочкам. Я не собираюсь обманывать себя. Меня тянет к Ноксису, но все это следствие отклика моего огненного дара к его дару. Здесь нет сильных чувств, лишь страсть и притяжение. Да и откуда им взяться, если мы знакомы меньше недели?

Ситуация с тем демоном всего лишь отражение возможного будущего, если я дам слабину. Ноксис не выведет меня в свет. Я стану лишь любовницей и в лучшем случае могу рассчитывать на то, что удержу внимание огненного достаточно долго. Он не сделает меня своей женой, не даст имя рода нашим детям, если они будут, а он вряд ли позволит, да и я не захочу. Зачем мне эти отношения, чтобы остаться, как мама, с разбитым сердцем, когда Ноксис встретит истинную пару или просто любовницу привлекательнее?

– Почему следственный алхимик? – вопрос Ноксиса застал врасплох, заставив вынырнуть из собственных размышлений.

– Что? – я обернулась, и тогда Ноксис протянул мне чашку с горячим отваром. Я даже не заметила, как он выходил из кабинета.

На столе ожидала румяная выпечка и коробка конфет. Шоколад такой дорогой, я любила его в детстве, но в академии не могла позволить себе такие траты. Разве что иногда Ильзар баловал меня сладкими подарками.

– Почему ты пошла в следственные алхимики?

– Я искала способ защититься от посягательств отчима на мою жизнь. Запрет на отношения не позволяет ему выдать меня замуж. Шесть лет назад силы дара хватило только на поступление на алхимика, правда, думаю, Дар друидов тоже повлиял на решение ректора. Меня зачислили дополнительной единицей.

– Да, вполне возможно. Либо приказ исходил от Императора.

– Императора?!

– Твой Дар уникален, – Ноксис присел за стол, придвинул к себе чашку с отваром, пока я пыталась уложить в голове новости. Император следит за моей судьбой? В это сложно поверить.

– Значит, Вилмар…

– Замужество с ним навязывает отчим.

– А Астер выказал желание помочь?

Я вдруг ощутила себя на допросе следователя. Если Вивьен выманивала ответы мягко и шутя, то острый взгляд Ноксиса словно заглядывал в душу. Что он хочет услышать? Ильзар предложил мне брак до того, как узнал, что отчим уже подбирает мне жениха.

– Я люблю Ильзара, мы долго мечтали о свадьбе и скоро наша мечта исполнится.

Пальцы Ноксиса с такой силой сжали чашку, что я испугалась того, что она лопнет. Глаза загорелись синим пламенем. Но повисшее напряженное молчание нарушила Вивьен, ворвавшись в кабинет.

– Привет-привет! Хорошо, что вы здесь, – пропела она. – Рабочий день закончился, а мы так и не отпраздновали первое закрытое дело Ириды.

– Закрытое? – удивилась я.

– Смерть Николя. Убийца найден и понесет наказание. Это дело закрыто. А уж черные делишки мага смерти – другая история, – Вивьен летящей походкой подбежала к столу и кончиками пальцев подхватила конфету из коробки. – Так что, пойдем отмечать? – и забросила конфету в рот.

– У нас работа, – я указала на коробки и только сейчас заметила, что почти все они уже исчезли – отправлены обратно в пространственный артефакт. Вот что значит уйти с головой в работу. Но в итоге мы не нашли вырванные страницы. С другой стороны, шанс найти их был минимален.

– От работы дохнут даже драконы, – заключила Вивьен, взглянув на Ноксиса. – Так как, отмечаем?

– Думаю, ничего не случится, если мы немного посидим в ресторане, чтобы поздравить Ириду с первым удачным делом. Но завершить работу все же нужно.

– Вот и хорошо, я вам помогу. Правда, от этих бумажек уже рябит в глазах.

Вивьен присоединилась к раскопкам оставшихся вещей, а Ноксис настоял на том, чтобы я поужинала, ведь обед был пропущен. Правда, засиживаться я не стала и вскоре присоединилась к напарникам.

* * *

Ноксис повел нас в «Престиж». Я слышала, что заказ столиков в самом известном в городе ресторане происходит чуть ли не за месяц, но Ноксиса встретили как самого долгожданного гостя, а разместили нас меньше, чем за минуту. Я разглядывала царящую вокруг роскошь и чувствовала себя не в своей тарелке. Окна в пол, дорогие шелка на стенах, люстры из драгоценных камней, золотые столовые приборы. И я в дешевом сером платье, которое особенно бледно смотрелось на фоне одежды моих спутников.

– Нокс, и чего мы сюда снова пришли? – скривилась Вивьен, мельком взглянув на меня. – Пошли в «Путника».

Ноксис тоже перевел взгляд на меня.

– Ирида, а ты что скажешь?

– Если вы хотите, можно и здесь остаться, – но я лучше пойду домой и приготовлю себе кашку с ягодами.

– «Путник» так «Путник».

Ноксис улыбнулся, подбадривая, а Вивьен взяла меня за руку, чтобы шепнуть:

– Прости, мы тупицы.

«Приют Путника» оказался таверной, находящейся в отдалении от центральной улицы. Двухэтажное помещение, заставленное столиками и заполненное народом. По помещению разносилась задорная мелодия, разливались пряные запахи эля и приправ.

– Вив вернулась! – по таверне разнеслись одобрительные возгласы.

– Еще как вернулась! – Вивьен пробежала к одному из центральных столиков, одним ударом смахнула со стула какого-то бугая, чтобы занять его место. Села, поставив локоть на стол, поиграла пальчиками. – Ну давай, рискни, – пропела она сидящему напротив мужчине бандитской внешности.

Мужчина тоже поставил локоть на стол, сцепившись ладонями с Вивьен. Только тогда я поняла, что сейчас произойдет. Через секунду я с открытым ртом наблюдала, как Вивьен поборола мужика, еще и умудрилась скинуть его со стула.

Посетители таверны загомонили, поздравляя Вивьен.

– Не-не, больше не буду, – отмахнулась она от еще одного предложения посоревноваться. – Я сегодня с подругой. Празднуем боевое крещение Ириды! – и подняла неизвестно откуда взявшуюся кружку с элем над головой.

Мужчины и женщины вновь загомонили, тоже подняв свои напитки ответным тостом.

– Держи, – Ноксис, с улыбкой на губах, вручил мне кружку, которую я тоже неуверенно приподняла и пригубила, под радостные крики поздравлений.

Ноксис увел меня за свободный столик, к которому вскоре принесли тарелки с ароматной похлебкой, закуски и еще кружки эля.

– Не думала, что вы посещаете такие места, – наконец дар речи ко мне вернулся.

– Здесь весело, – рассмеялся он, пригубив кружку и не сводя с меня взгляда красных глаз.

Вивьен подбежала к столику и звонко чмокнула меня в щеку, обняв за плечи. От нее уже пахло элем, но она смело отпила несколько больших глотков из своей кружки.

– Хоть сегодня не перебери, – попросил Ноксис.

– Я? Да когда я перебирала?

* * *

– Сказала же, что не переберу, – заплетающимся языком пробормотала Вивьен, вновь попытавшись свалиться со спины даркхана.