– А ведь говорил я, жену твою воспитывать надо, пока маленькая! – довольно заорал с крыши крепости Гиннар. – А теперь поздно уже, совсем пропащая ситуация!

– Это почему же? – возмутился Рик, помогая Артуру подняться. – Можно подумать, он не знал, что жена его драконом может стать!

– Так вот и надо было воспитывать, пока не стала! А теперь уже все. Теперь он попытается, а она ему голову откусит, – и старый дворф с усмешкой провел себя ладонью по горлу. – Так что придется ей в старости невоспитанной помирать, а тебе, если не повезет, то в молодости и дураком неразумным. А все потому, что старших не слушал. Эх, ты, ученый, с перцем копченый!..

Дракон из Ксаны получился меленький и худой, с острыми крыльями и изящной головкой, которую украшали золотистые рожки. Костистый хребет больно упирался Илоне прямо в то место, где обитало, по мнению старого Гиннара, пресловутое шило, регулярно создававшее проблемы всей остальной компании заговорщиков. Но при попытке устроиться поудобнее Илона едва не рухнула вниз, и поэтому предпочла вцепиться подруге в шею и замереть, пока та не взлетит в небо и не примет горизонтальное положение.

– Задушишь, – просипела Ксана, выпуская из носа струйки дыма.

– А иначе упаду, – ответила Илона, проклиная неудобную мужскую куртку, которую не догадалась снять во время бега.

Лес внизу выглядел срисованным с иллюстрации в старом учебнике по природоведению. Пятачок крепости с заросшей крышей, речка и купальня в зарослях белокопытника, поляна с шатрами, похожими сверху на кукольные разноцветные юбки, подернутые розоватым пологом. А справа, за небольшой березовой рощей – Медвежья долина, которая выглядела так, будто по ней прошел легендарный Мамай.

Подоспели они вовремя – повелитель Гаруда в птичьей ипостаси увернулся от нового ракетного залпа, но одно из крыльев при маневре дрогнуло, и беркут начал падать, кувыркаясь в воздухе и махая лапами.

– Держись! – крикнула Ксана и рванула следом.

Обессиленный орел тяжело плюхнулся на спину поднырнувшей под него драконицы. Тут же накренился и едва не соскользнул по гладкой чешуе вниз, но Илона успела поймать его за бока. Пальцы утонули в мягких перьях. Птица дернулась и гневно щелкнула клювом, косясь на Илону злым оранжево-коричневым глазом.

– Тише-тише! – успокаивающе забормотала Илона, поглаживая орла по спинке. – Мы просто хотим помочь.

Беркут, естественно, не ответил, но сопротивляться перестал. Голова поникла, глаза затянулись белесыми мигательными перепонками. Вдобавок птицу нехорошо потряхивало. Илона скользнула ладонью к правой лапе и испуганно охнула – пальцы оказались ледяными и неподвижными. Она торопливо сбросила с плеч надоевшую телогрейку и завернула несчастного орла с головой. Теперь главное – не сверзиться вниз, пока драконица пытается улизнуть от крылатых колесниц.

Они и вправду оказались похожими на самолеты-истребители былой эпохи – маленькие, серебристые, с вытянутыми острыми носами и растопыренными крыльями. Вот только кабины управления не было и в помине. Илона помрачнела. Человека проще обезвредить. Напугать, изнурить, заставить сделать роковую ошибку. С искусственным разумом, не знающим эмоций и усталости, бороться в разы тяжелее.

Два аппарата тут же спустились к деревьям и замерли в ожидании, остальные принялись атаковать новую цель. Ксана попыталась снизиться, и одна из колесниц-наблюдателей моментально ринулась наперехват. От неожиданности драконица взвизгнула и сплюнула ярко-зеленой струей. Слюна ядовито зашипела и запузырилась, растекаясь по стальной обшивке. Через три секунды нос отвалился, и самолет полетел вниз, рухнув в лесок между долиной и поляной с соколиным лагерем.

– Держитесь! – драконица едва успевала вертеться в воздухе, отплевываясь от остальных.

Снизу застрекотал пулемет, и еще одна машина накренилась и упала в обрыв чуть ниже купальни.

От следующего ракетного залпа Ксана качнулась в сторону и выпрямилась вертикально, едва не уронив седока. Илона прижалась к ее шее, одной рукой стискивая драгоценный теплый кокон, из которого едва торчал крючковатый желтый клюв.

– Ты смотри, чтобы не задохнулся, убийство правителя нам союзники точно не простят, – с ехидцей посоветовала драконица, резко дергая головой: ракета пролетела прямо над ухом.

– Нам бы всем желательно выжить, – пробормотала Илона в ответ, и тут же ахнула. – Смотри, там Рик!

Над крепостью взмыла фигура с реактивным ранцем за спиной и в зеленом шлеме. Помахав рукой, она скрылась в роще около поляны. Жук в волосах Илоны тут же щелкнул лапками и заторопился к ушной раковине.

– Я их отвлеку, попробуйте снизиться, – прозвучал в ухе голос мужа. В тот же момент он понесся над верхушками деревьев, оставляя позади вихрь из листвы, и зашел в тыл истребителям. Зависнув на пару секунд, Рик достал из поясной сумки шарообразный предмет, замахнулся и метнул его в ближайший аппарат. Шар моментально начал раскаляться, набирая скорость, пока не превратился в крутящийся ярко-оранжевый пульсар.

– Зиг с батей не только ранец мне клепали, оказывается, но и такие вот сувениры! Жаль, всего три штуки успели сделать.

Пролетев по сложной траектории, словно преследуя цель, шар с шипением воткнулся в хвост самого ближнего из истребителей, и тот взорвался, осыпавшись мелкими осколками прямо над лагерем с ранеными. Полог нефилимов, под которым оказались в плену драконы и соколы, неожиданно обернулся благом – никто из них не пострадал. Рик провисел неподвижно еще мгновение и ринулся вдаль, пытаясь увести самолеты за собой. Но авантюра не удалась – следом погнался только один охотник. Резко сбросив скорость и уйдя вверх, Рик метнул еще один пульсар аккурат между крыльев преследовавшего его аппарата.

Еще пятеро продолжали кружить вокруг дракона.

– Да чтоб вам упырь крылья пооткусывал! – Илона едва успела пригнуться во время очередного залпа. От холодного ветра на высоте заболели уши. – Ксана, лети вперед, по двигающейся цели попасть сложнее, Рик так сказал. Пусть преследуют, леший с ними. Надо увести их от лагеря с ранеными, хотя бы на несколько сотен метров!

Драконица рванула с места, словно ждала этих слов.

**

Состояние Гелиоса ухудшалось с каждым часом, и Июлия не находила себе места от тревоги. Внешне все выглядело хорошо – раны благополучно заросли, и даже шишка на затылке рыжего исчезла, словно по мановению волшебной палочки. Но жар не спадал, и аккуратное оттягивание крохотных порций жизнеогня уже не помогало.

– Холодно, – стучал он зубами. – Суставы ломит, аж выкручивает. Дай еще водички.

Весь бой проходил мимо них двоих. Гелиоса пришлось забрать к себе в спальню, уложить в кровать и накрыть тремя одеялами, под которыми он все равно продрог до костей. От напускного образа весельчака и балагура ничего не осталось. Рыжий выглядел измученным, как после пыток, вот только вместо нефилимов над ним издевалась неведомая лихорадка.