Оставалось надеяться, что урок она усвоила. На пробы и раздумья времени не было. Июлия поднялась выше деревьев, поймала ветер и рванула к дальнему краю поляны, где враги преследовали Ксану по пятам. Рик, крутившийся неподалеку, швырнул в них светящийся шар, но промазал и попал в ближайшую скалу. Каменная громадина вздрогнула и плюнула осколками во все стороны. Илона опасно накренилась вбок и махнула рукой. Осколки, как живые, рванули к колесницам и застучали дождем по обшивке, наделав кучу вмятин. Но на скорость и маневренность проклятых железяк это никак не повлияло.

«На такой высоте земля Илоне не помощник», – поняла фея, и прямо на лету сотворила заклинание. Тот же Гелиос неоднократно повторял, что для иллюзий не нужны красивые и очень нудные плетения магических словес. Достаточно намерения и очень четкого представления о том, что именно хочешь создать. И источника дополнительной силы, ибо качественные фантомы очень прожорливы. Соколы обычно использовали всевозможные кристаллы-накопители, у драконов имелась природная предрасположенность к этому виду магии, поэтому в стимуляторах они не нуждались. Дворфы предпочитали собирать технику, которая сама породит из своих железных недр морок высшего качества.

А фейри использовали энергию живых созданий. Июлия почувствовала, как полыхают жаром щеки и кончики ушей. Нет уж, прочь посторонние мысли! Потом поговорит с рыжим и извинится. Сейчас главное – не ошибиться.

Июлия дунула на подставленную ладонь, создавая крохотного дракончика, шепнула над серебристой рогатой головкой несколько слов и подбросила его вверх.

**

– Маневр был отличный, жаль, не очень удался, – просипела Ксана, надрывно кашляя – часть каменной пыли попала ей в горло.

– Прости, – пискнула Илона, быстро пригибаясь к драконьей шее.

Очередной ракетный залп прошел мимо цели. В ту же секунду очень некстати зашевелился соколиный правитель, пытаясь выбраться из-под куртки.

– Сидели бы вы смирно, ваше величество, – посоветовала ему уставшая и злая Илона. – И так едва в воздухе держимся…

Беркут, по всей видимости, сохранял остатки человеческого разума, потому что дергаться прекратил, но голову из теплого кокона все же высунул, с изумлением обозревая происходящее.

– Мне вот это все тоже не нравится, – призналась ему Илона. – Но надо потерпеть. Скоро проклятый полог спадет, и ваше войско прибудет на помощь…

Из-за спины раздался оглушительный рев, от которого вздрогнули скалы, а сама Илона едва не сверзилась с острой чешуйчатой спины. Огромный дракон, раза в два крупнее Мангуса Громовержца, летел к месту битвы, растягивая по небу гигантские крылья цвета дождевых облаков. Голову и мощную шею украшал шипастый гребень, по которому плясали фиолетовые молнии. А сам ящер выглядел так, словно его сначала отлили в серебре, а затем оживили.

Дракон снова взревел и дохнул длинной струей белого пламени, яркого, как раскаленный металл. Илона машинально втянула голову в плечи и невольно фыркнула, увидев, как беркут сделал то же самое. А неожиданный гость поднырнул под один из истребителей и полоснул по обшивке игольчатым хвостом. Аппарат вздрогнул, заглох и полетел вниз, по пути разламываясь пополам.

– Помощь нужна? – раздался знакомый девичий голос.

Прямо у левого Ксаниного крыла парила Июлия. Светлые волосы трепыхались на ветру, а глаза сияли тем же самым оттенком серебра, что и неожиданный защитник. На фее была лишь футболка и камуфляжные штаны, но она будто не чувствовала холода.

– Это что? – выдохнула Илона, обалдело моргнув. – Это… как?

– Добровольная жертва, – хмыкнула в ответ Июлия. – Во имя всеобщего блага и вашего спасения.

– Все остались живы? – тут же едва не поперхнулась Ксана.

– Конечно, – возмущенно заявила фея. – И с нами тоже будет все в порядке. Дайте несколько минут.

За правым крылом Ксаны замер Рик, покачиваясь в потоках воздуха и изумленно наблюдая, как дракон расправляется с техникой. Искусственный разум, видимо, считал приоритетной самую крупную цель, и оставшиеся четыре колесницы принялись обстреливать нового противника ракетными залпами. Но снаряды истаивали еле заметной дымкой, как только касались сверкающей шкуры.

Серебристый ящер рванул к крепости, уводя эскадрилью от остальных, затем вытянул шею, схватил первый попавшийся истребитель и замотал им в стороны, словно собака, играющая с резиновым мячом. Через несколько мгновений он сплюнул покореженной грудой металла в ближайшую машину. Та успешно поймала удар и рухнула вниз. Дракон победно взревел, и поток белого пламени поглотил два последних аппарата.

Еще через несколько секунд оплавившийся металлический остов полетел прямо на крышу крепости. От грохочущего удара вверх поднялись комья дерна и пыли, и Илона вскрикнула. Но нет, крыша стояла, как влитая, лишь верхняя ее часть камнями осыпалась на дорогу.

– А ремонт все-таки придется делать, – выдохнула Илона, утирая выступившие на холодном ветру слезы. – Победили. Поверить не могу, победили!

**

Гелиос лежал на земле, провожая взглядом сумасбродную феечку. Тело ощущалось прохладным и легким, лихорадка стремительно отступала вместе с болью. Он дышал полной грудью и не мог надышаться, и воздух вокруг казался настолько сладким и густым, что невольно верилось, будто можно черпать его горстями и есть, как изысканное лакомство.

«Моя огненная магия! – мелькнула среди бушевавшего в голове океана одна умная мысль. – Вернулась ли она?»

Сокол рывком сел, щелкнул пальцами, с облегчением выдохнул, увидев крохотный огонек. И замер от удивления. Повертел ладонями перед носом, протер глаза и несколько раз моргнул. Затем вскочил, задрал футболку, взглянул себе на живот, закатил рукав, обнажая плечо, и с восторгом присвистнул.

Нет, не примерещилось. Кожа едва уловимо сияла, будто присыпанная волшебной фейской пыльцой.

«Веселый народец очень коварен, – рассказывала наставница Елена почти двадцать лет назад на практикуме по волшебным расам. – Раньше они брали соколов в плен, заманивая чарами, и держали их в качестве источника силы столетьями. И лишь изобретение кристаллов разума помогло защититься от их злого колдовства. Кстати, кто мне скажет, в каком году это произошло? Гелиос Ульвар, я смотрю, ты слишком заболтался с Кирией Крыловой. Наверное, вы оба знаете ответ? Скажите же нам, мы очень ждем!

Гелиос не знал, но притвориться перед строгой наставницей, что сгорает от стыда, не успел – Кирия быстро оттарабанила нужную дату. Незаметно пожав руку подруги, юноша повернулся к преподавателю.

– Госпожа Елена, а можно ли нам брать силу у фейри? Они ведь наверняка накопили ее навалом, столько лет на нас и на людях жируя…

– Нет, мой дорогой, – засмеялась наставница. – Они могут отдать ее лишь добровольно, если полюбят кого-то. Тогда их партнер будет счастлив, проживет долгие годы без болезней и забот, а общие дети вырастут одаренными в различных видах искусства. Почти все известные человеческие поэты и художники были потомками этих смешанных союзов. Но с нашим народом у них никогда подобное не получалось, да и зачем? У соколов и своих талантов хватает…»