– Ксана, давай еще полукруг почета над крепостью!

– Понравилось летать? – фыркнула драконица, взмахивая крыльями. – Мне тоже. Мы же полетаем завтра? И послезавтра? Я одна пока боюсь без тебя превращаться…

– Обязательно полетаем. Особенно просто так, без повода вроде очередной войнушки.

Рик уже вернулся к крепости – заряд в кристалле-аккумуляторе подходил к концу, а двоих Ксана бы не увезла. Зато Июлия оставалась рядом – ослепительно прекрасная, с серебряными глазами, и впрямь фея из волшебной сказки. Дракон, выполнив свое предназначение, резко уменьшился до размеров спичечного коробка, вспорхнул ей на ладонь, склонил голову в поклоне и исчез.

– Июлька, все порываюсь спросить – откуда силища-то богатырская? Ты еще три дня назад и взлететь не могла…

– От верблюда, – буркнула фея, моментально заливаясь румянцем.

– Тааак, – Ксана повернула к подругам рогатую голову и насмешливо прищурилась. – А верблюд, небось, рыжего окраса?

– Ксана, ты конкретизируй, – не выдержав, рассмеялась Илона. – У нас в бою участвовали три верблюда разной степени рыжести: дракон, полудворф и сокол. Кого именно ты имеешь в виду?

– При чем тут остальные? – возмутилась Июлия. – Я вообще за раненым ухаживала все это время, он еще сбежать порывался и повелителя спасти. А куда ему? Он на ногах еле стоял!

– А ты, значит, окончательно его уложила, чтобы заодно и под ногами не путался? – в унисон захихикали девчонки. Ксана даже выпустила из носа струйку дыма.

– Да вы рехнулись, что ли? – зашипела Июлия, а потом не выдержала и тоже прыснула со смеху. – Я его просто поцеловала. Только не спрашивайте об этом, ладно? Я вообще ничего не помню, кроме потока энергии, в котором я едва не захлебнулась.

– Ничего, рыжий наверняка такое не забудет, его потом и допросим с пристрастием, раз ты нам рассказывать ничего не хочешь, – шутливо пригрозила Илона, но тут под курткой гневно клекотнуло, и она развеселилась пуще прежнего. – Простите, ваше величество, больше не будем при вас обсуждать всякие бабские бредни.

– И вообще, если не нравится – пусть не подслушивает, – добавила с ехидцей Ксана, разворачиваясь над крепостью.

Беркут словно ждал этих слов, он выскользнул из теплого кокона и упал вниз, расправляя крылья. С трудом выровнявшись, орел полетел к ближайшему ельнику.

Фрррр! Фрррр! Фррр! Воздух наполнился хлопаньем крыльев. Рыжеперые соколы, дождавшиеся исчезновения полога, рванули за владыкой. Следом летел юноша в боевой ипостаси, и угольно-черные крылья масляно блестели в солнечных лучах.

– Живой, – с облегчением выдохнула Илона. – Я надеюсь, ребятам нашим тоже повезло.

И в эту минуту Июлия замерла, с тревогой глядя вниз.

– Девчонки, я вас потом догоню.

Илона обернулась ей вслед, но ничего не увидела, кроме крепости и кучки пленных белобрысых. Ксана уже летела к соколиному лагерю, шепнув, что еще немного, и обе рухнут на землю от усталости.

Они снижались под крики и рукоплескания тех, кто еще мог стоять на ногах. В полуметре над вытоптанными в бою зарослями люпинов тело Ксаны дрогнуло и начало уменьшаться в размерах. Илона еле успела соскочить со спины подруги. Через несколько секунд с земли уже поднималась встрепанная черноволосая девушка в выпачканной копотью ветровке.

Илона помогла ей встать, а дальше бурлящая толпа обступила обеих, подхватила десятками рук и куда-то понесла. Очнулись они закутанными в одеяла на деревянной лавке у шатра с ранеными. Целительницы помогли девчонкам умыться водой, набранной в чей-то крылатый шлем, и сунули в руки по кружке травяного чая. Тогда Илона и поняла, насколько сильно замерзла и устала.

Но долго отдыхать им было не суждено – через несколько минут явился Айрел. Грудь его под черной и рваной безрукавкой, в которую превратилась шелковая рубашка, пересекали крест-накрест бинты, а на щеке красовался огромный кровоподтек. Но в остальном дракон в человеческом обличии был вполне здоров. Сердечно обняв обеих, он помрачнел и сообщил, что оба зеленых мертвы, повелитель Мангус Громовержец сломал не только крыло, но и руку в двух местах, а Эльза сильно ушиблась при падении с высоты и теперь лежит в лазарете, но жизни ее ничего не угрожает.

– Соколам повезло меньше, – расстроенно качал он головой. – Из прибывшего войска уцелела едва ли пятая часть.

У Илоны похолодело внутри.

– А наши ребята как? А Рагнар? А сам Гаруда?

– Ребят я не видел, – признался Айрел. – Повелитель за тем холмом, с остатками разведотряда и боевиками, плюс Индра. Ничего ему не сделается, сейчас парни его кровью своей отпоят, и будет, как новенький. Ох, и дело вы провернули все вместе!

И Айрел хрипло рассмеялся, держась рукой за грудь.

– Рагнар тоже на ногах держится, хоть и ранен. Впрочем, покажите мне кого-нибудь, кто здесь не ранен? Главное – чтобы до свадьбы зажило. Хотя бы до свадьбы ваших детей.

– Я надеюсь, обойдется быстрее, – рассмеялся подошедший Рик. Он успел побывать в крепости, снять ранец и шлем и переодеть заляпанную серой пылью ветровку на более чистую. Присев на лавку рядом с женой, Рик продолжил. – Артур с Кирой и дворфами охраняют белобрысых, Марыся и кот усиленно делают вид, что помогают. Правда, детвора твоя чуть не упала с крыши, но Гелиос успел их подхватить. Вот только при падении что-то произошло, ранило его вроде бы, не знаю, насколько тяжело. За минуту до вашего снижения Мишка с Женькой промчались по речке прямо вброд, топая, как стая носорогов, и сразу рванули к целительницам. Ровена и еще двое уже убежали на помощь.

– Так вот куда спешила Июлька, – шепнула Ксана, стискивая непослушными от усталости пальцами кружку. – Надеюсь, все обойдется. Гелиос сильный, у него железное здоровье, не может не обойтись!

Голос ее предательски дрогнул.

Айрел же помрачнел еще больше.

– Понимаю ваши чувства и переживания, но сейчас некогда об этом думать. Я вообще за Илоной пришел. Надо спуститься в долину, где была бойня, там под землей несколько тысяч ищеек застряли.

– Посидят, никуда не денутся. – сердито отмахнулась Илона. – Вот уж кого ни капли не жалко.

– Так я не о них. У нас гости. Не скажу, что неожиданные, но я бы предпочел легион упырей.

И, глянув на побледневшие лица девушек, поспешил добавить.

– Один из светоносных папаш явился, деток из беды выручать. Попытались сами их вытащить, но не вышло, планета крепко держит свою добычу.

– Пусть катится восвояси в свои райские кущи, или где там он живет, – невольно скрипнула зубами Илона. – Не хочу я его ни видеть, ни слышать.

– Увы, – пожал плечами дракон. – Он требует для переговоров именно тебя.

– Требует?! – Илона вскочила на ноги. – Ладно, пошли. Очень уж хочется взглянуть этому ангельскому господину в глаза и спросить, если ли у него хоть капля совести.