было проследить цепочку, устремляющуюся к поверхности планетоида. А некоторые, наоборот, стремились отдалиться куда-то за пределы видимой зоны. Все эти огоньки улей распознавал как малые и средние челноки, грузовые корабли и буксиры, выводя рядом с каждым их бортовые номера и названия, если таковые имелись.

Сразу после слов Волкова на мостике улья прозвучал голос диспетчера:

– «Малыш», говорит «Муравейник». Рады вас видеть, и с возвращением. Ваш прилет был запланирован неделей раньше, возникли какие-то проблемы?

Волков взглянул на Юдина и ответил:

– Да, проблемы были, но все закончилось благополучно.

– Рады это слышать. Передаю параметры стояночной орбиты.

– Так вот откуда вы терроризируете весь сектор, – с осуждением в голосе произнес Юдин.

Наконец то, что он узнал от Волкова в его короткой речи, и то, что увидел здесь, начало складываться в голове Юдина в одну целостную картину, которая ему очень не нравилась. Все это выглядело как-то не по-человечески, даже чудовищно. Гибнет столько существ, и только потому, что руководство Федерации решило подчинить себе иные цивилизации в окрестностях Солнечной системы, а иначе для чего все это?

Волков не обратил внимания на высказывание капитана «Коперника», а лишь кивнул Лукашевичу, который также находился на мостике, и тот, поняв его без слов, вызвал перед собой телеметрию. Волков же повернулся к Юдину и однозначным жестом пригласил отойти в сторону.

– Фёдор Артёмович, – начал Волков, как только они дошли до края освещенной зоны виртуального пространства, – вы видите все это, потому что мне нужна лояльность ваших людей. А через вас добиться этого проще всего. Я, конечно же, все вам расскажу и, в частности, о причинах происходящего, но давайте сначала позаботимся о вашем экипаже и вашем корабле.

Юдин несколько секунд молчал, затем посмотрел на увеличивающуюся громадину орбитального терминала и произнес:

– Хорошо. Но только пока мы здесь.

– Отлично, другого мне и не нужно, – с улыбкой ответил Волков. – Значит, как и договаривались, ваши люди остаются в неведении, что здесь есть не только арахны, а я, в свою очередь, обеспечу их пребывание в комфортных условиях и отремонтирую «Коперник».

Волков протянул руку, и Юдин ее пожал, лишь добавив:

– Знаете, Михаил Валерьевич, а похоже, что те, чьи корабли вторглись в Солнечную систему, занимались тем же, что и мы в данный момент. Вот только где они сейчас?

Улыбка с лица Волкова пропала моментально.

– Мы еще поговорим об этом, а сейчас, простите, мне нужно отдать кое-какие распоряжения.

Волков отошел в сторону и, вызвав Турова, принялся обговаривать с ним детали размещения экипажа «Коперника». Юдин не вслушивался в детали разговора, а лишь смотрел на пробегающие в атмосфере газового гиганта молнии и размышлял о том, что все это плохо кончится.

Глава 5

Окрестности блуждающего газового гиганта. Улей арахна – «Малыш»

Джимми очнулся мгновенно, как будто кто-то нажал на выключатель, и первым делом понял, что лежит на спине. Прошло еще секунд десять, прежде чем он окончательно пришел в себя и стал вертеть головой, пытаясь понять, где находится. Место оказалось странным: по всей поверхности помещения проходили ребристые наросты, и никаких прямых углов. Очень похоже на пещеру, но искусственного происхождения. Никаких осветительных приборов не наблюдалось, но свет все же был, и Джимми мгновенно определил его источник. Повсюду: на потолке, стенах и даже на полу – находились флюоресцирующие пятна разного размера и частоты размещения, очень похожие на те, что используются на «Копернике» в технических коммуникациях. Поверхность пещеры на ощупь оказалась теплой и немного мягкой. И все это наталкивало на мысль о биологическом происхождении.

Приподнявшись на локти, он обнаружил, что в стороне от него, прямо на полу, сидят человек тридцать из экипажа «Коперника» и о чем-то тихо переговариваются. Сфокусировавшись на них, он пошевелил пересохшим языком и сиплым голосом выдал:

– Где мы?

Люди тут же притихли и обернулись, а две фигуры поднялись и приблизились к нему, и Джимми без труда узнал этих двоих.

– Очнулся? – с нотками тревоги в голосе произнесла Хелен и присела рядом.

– Ну ты даешь, парень, – пробурчала бородатая рожа Дуайта. – Я уж думал, все, зашибли, а ты вон, оклемался.

– Пить хочешь? – Хелен засуетилась, доставая откуда-то из-за спины необычную флягу.

Джими кивнул, и на это движение голова взорвалась дикой болью, а в глазах посыпались искры. Он даже на секунду отключился, но вскоре почувствовал, как чья-то рука приподнимает его голову, а к губам прикоснулась прохлада чистой воды. В этот момент он ощутил такую жажду, что казалось, готов выпить целое море, и с жадностью припал к горлышку фляги, проталкивая воду внутрь огромными глотками.

– Не спеши, воды достаточно.

Джимми услышал приятный уху голос Хелен, и он подействовал на удивление успокаивающе, что позволило допить всю флягу в более неспешном темпе. Наконец, маленькая ручка Хелен уложила его голову обратно на пол, и он решил задать интересующие его вопрос:

– Дуайт, что случилось? Ни черта не помню.

– А что помнишь? – Дуайт слегка наклонился ближе, чтобы заглянуть Джимми в глаза.

– Помню, как вытаскивал вас с маяка, потом перелет к «Копернику», а потом… – Джимми вдруг дернулся и попытался приподняться, но от боли снова рухнул обратно и просипел: – Улей, арахна.

– Да, на обратном пути мы увидели, что «Коперник» атакует улей арахна, – начал Дуайт. – Связавшись с кораблем через световые сигналы, мы получили приказ убираться как можно дальше. Но, посовещавшись, решили, что нам не выжить такой толпой на челноке. Поэтому решили идти на абордаж улья.

– И какой идиот вас надоумил на такой подвиг? – поинтересовалась Хелен.

– Этот идиот лежит перед тобой, – кивнул Дуайт на Джимми и оскалился в хитрой улыбке, а после небольшой паузы, когда насладился реакцией девушки, продолжил: – Ну, в общем, мы полетели прямо на астероид, и даже долетели. Высадились и стали рыскать по округе в поисках входа. А когда нашли, все и случилось.

– Что случилось? – переспросил Джимми.

– Да тут особо и рассказывать нечего. Тем более меня вырубили довольно быстро, но я успел увидеть, как из прохода выскочила дюжина этих тварей, и первым под раздачу попал ты, парень. Причем тебя так неудачно швырнули, что твоя голова очень быстро встретилась с астероидом. Ну и, сам понимаешь, силы оказались не равны, в общем, ты отключился первым. И, если честно, – Дуайт почесал свою бороду, – то мне показалось, что тебе сломали шею. Уж больно неестественно болталась на ней твоя голова.

– Ничего не помню, – повторил Джимми. – А сейчас мы где?

– По всей видимости, на корабле-улье, в плену у арахна.

Как только Дуайт произнес эти слова, противоположная часть стены, мерзко чавкнув, вдруг разошлась. Из открывшейся норы послышался шуршащий и цокающий шум, который вызывал неприкрытый ужас. Шум все нарастал и приближался, что заставило людей вскочить и начать прижиматься друг к другу.

Джимми все же приподнялся на локтях и округлившимися глазами смотрел, как в их пещеру врываются жуки. Они, словно вода, мгновенно заполнили собой практически все свободное пространство и даже висели на потолке. Эти жуткие жуки постоянно дергались, переставляли лапами и смотрели на кучку людей своими немигающими глазами. Но, похоже, убивать их не собираются, как подумал изначально Джимми, наоборот, жуки держали некую дистанцию, а вскоре их ряды стали расходиться, образуя проход в глубь норы, из которой они появились.

– Похоже, они хотят, чтобы мы куда-то пошли, – заявил Дуайт и стал помогать Джимми: – Давай, парень, поднимайся.

Сначала один человек вступил в этот смертельный коридор, а за ним потянулись и остальные. Последним шел Джимми, поддерживаемый Дуайтом и Хелен. Впрочем, путь лежал не так далеко, но благодаря тому, что почти сразу пропала гравитация, передвигаться стало легче. Через минут десять троица вылетела в просторное помещение, устроенное на тот же манер, что и пещера. Но здесь по всей внутренней поверхности, держась своими лапами, находились огромные жуки, в которые со всех сторон тянулись вереницы людей. И как только какой-то из жуков заполнялся, он тут же отталкивался лапами и летел в мембранный шлюз.

Все это Джимми успел разглядеть, пока летел в сторону своего живого челнока. Через