— Можно, — пообещал хранитель. — Я открою для тебя путь в Зачарованный сад. Ты будешь тут желанной гостьей. Особенно для них.

Я вернулась к химерам, впервые за многие годы ощущая себя по-настоящему счастливой.

Но как бы хорошо мне ни было в Зачарованном саду, вскоре пришлось отыскать домовых и вернуться в комнату. Ыша совершенно не контролировала себя, сбивалась на счастливый визг, прыгала, иногда перекатывалась прямо по земле, пачкая белый мех. Уф косился на нее как на не совсем нормальную, иногда бросал на меня опасливые взгляды и жестами предлагал сбежать, бросив домовую тут развлекаться дальше.

Пригрозив ему кулаком, я сграбастала Ышу и, прижимая к себе, поспешила в академию. От химер исходила тоска и скука. Хотелось сейчас же вернуться, объясниться, погладить, да только я понимала, в какое опасное дело влезла, сама того не желая.

До общежития я добралась без приключений. Видимо, удача была на моей стороне, и я никого не встретила, пока шла по коридорам в свою комнату.

Препоручив опьяневшую от счастья домовую заботам Уфа, я отправилась спать. Погружаясь в красочные сны с химерами-драконами, слышала, как мой домовой утаскивает за собой белую и фомко шикает на нее.

Улыбнувшись сквозь дрему, я провалилась в глубокий приятный сон.

Но очень скоро его прервало мелкое дребезжание проводника. Не чувствуя себя выспавшейся, я поплелась в купальню, забралась в душевую нишу и пустила ледяную воду. Пока на улице тепло, можно так себя будить. Что буду делать поздней осенью и зимой, я еще не придумала.

Мастер Зебалт ждала нас сегодня к завтраку в малой изумрудной столовой. В этот раз она отдала предпочтение нежному кремовому платью и такой же лилии, что была вставлена в ее высокую замысловатую прическу.

— Вы знаете, — улыбнулась первый маг, когда мы заняли места за длинным столом и утолили первый голод, — я впервые довольна тем, как прошел этот этап отбора. Если до этого момента невесты выбывали группами… случай с покушениями не в счет… то сегодня мы попрощаемся только с одной невестой. Дьяра Щекл не смогла организовать музыкальную программу грядущего праздника. Выделенные ей люди запутались в указаниях. Дьяра закатила истерику, ругалась как базарная баба и швырялась в людей заклинаниями. Не сказать что она меня удивила, все же и не такое я встречала в своей жизни, но Дому Щекл явно придется пересмотреть методы воспитания своих детей.

Оскорбленная словами мастера девушка все это время гипнотизировала взглядом тарелку, а потом молча встала.

— Мастер Зебалт, меня прокляли вчера. Я не могла контролировать свои эмоции, а любое чувство усиливалось в несколько десятков раз. Я бы никогда не позволила себе так говорить со слугами.

— Это конечно же ничего не меняет, — расплылась в хищной улыбке женщина. — На этом этапе отбора вы попробовали себя в роли королевы. У вас было самое простое задание и не больше десяти помощников. Боюсь представить, что стало бы с землями первого Дома, окажись вы у власти, дьяра. Проклятие или нет, вы должны предусмотреть все возможные преграды. Потому мы с вами прощаемся. С музыкальной программой к празднику я разберусь сама.

Уже бывшая невеста императора обожгла первого мага взглядом, после чего спокойно покинула столовую.

— Может, и правда прокляли, — хмыкнула мастер Зебалт. — Но в таком случае сделали это намного грамотнее предыдущих покушений. Впрочем, это уже в прошлом, сейчас вас в отборе двадцать пять. Но судьба одной из вас решится только вечером. Не все задания можно было проверить до этого часа. Так что, дьяра Вонс, я надеюсь, что свою часть задания вы выполнили на совесть.

От ее пробирающего до костей взгляда мне стало дурно, и я еле сдержалась, чтобы не вскочить со стула. Внезапно захотелось побежать в парк и проверить, на месте ли все заклинания и не нарушилось ли чего за эту ночь.

Тем не менее я смогла улыбнуться первому магу и кивнула.

Я стала двадцать пятой невестой императора, как и хотела.

Да только сейчас это уже ни на что не влияет.

Если из-за первого бала всем студентам и невестам императора отменили занятия, то ради вечернего праздника ничего такого не было. Через полчаса после встречи с деканом должно было начаться практическое занятие по боевой и защитной магии, которое также вела мастер Зебалт.

Она ждала нас в просторной аудитории с защитными чарами на окнах. Магия выдавала себя легкой вибрацией и мутной пленкой. Похоже, декан воспользовалась телепортом.

— Оставшиеся в этом отборе весьма неплохие маги, — произнесла женщина, когда все собрались. — Но у каждой из вас свой уровень подготовки. Вскоре иерархия изменится, и ваши Дома будут считаться самыми сильными. Я все же надеюсь, что ближайший турнир покажет истинное положение вещей, а не станет очередной данью традициям, потому как глупо считаться только с силой тех, кто в ближайшем будущем просто родит очередное поколение магов.

— Но так было много веков, — хмыкнула одна из девушек. — Именно по отборам распределялась иерархия.

— Было, — согласилась первый маг. — Именно поэтому мы до сих пор не можем завоевать Вольные земли. Потому что первый император наделил своих генералов титулами и распределил по уровню силы, а после ввел отборы и турниры. Традиции часто губят наш мир. И я очень надеюсь, что нынешний император после рождения наследника сможет целиком отдаться завоеванию оставшихся территорий. А для этого ему нужен сильный тыл и поддержка. Академия Калирст готовит отличную армию. Но пора привлечь к участию в войне и семьи тех самых сорока девяти сильнейших генералов, когда-то получивших титулы. Ваших отцов и братьев.

— Мастер Зебалт, вы женщина и вы являетесь вторым по силе магом, — неловко произнесла Даяна. — Почему тогда вы отдаете предпочтение мужчинам в этом вопросе? Неужели ни одна женщина не сможет сравниться с ними в магической силе?

— Кьяра Хорски, не мне вам объяснять, что женщины не слабее мужчин, но наш мир не смирится с этим. Потому моя задача подготовить сильных жен, матерей, сестер и дочерей. Когда начнется та самая последняя война, вы останетесь на страже. Именно на ваши плечи ляжет забота о землях, людях и их безопасности.

Это, наверное, было первое и последнее занятие по боевым и защитным чарам, на котором никто из невест не строил своим соперницам козни. Всех вдохновила и воодушевила речь мастера Зебалт. Все понимали, что она права по всем пунктам.

Этот отбор лишь тренировка для всех нас. Настоящая война на пороге, и начнется она тогда, когда у императора появится наследник. Когда эти земли будет кому унаследовать в случае чего.

Меня кольнула мысль о возможной гибели Рэя, но я отмахнулась от нее и вернулась к занятиям. Раз за разом колола себе пальцы иглой, произносила слова заклинаний, вплетала их в формулу и выкидывала перед собой чары четвертого уровня. Не смертельные, не сильно затратные, но боевые.