– Я решил, что живой ты мне когда-нибудь сможешь пригодиться, –задумчиво сказал Эдисон, как будто уже имел кое-что на примете для Питера. Таконо и было на самом деле. – И такое время, возможно, настало. Позволитьтебе умереть в тюрьме мне показалось пустым расточительством. После нашегосегодняшнего разговора по телефону я подумал, и мне кое-что пришло в головуотносительно того, как тебя использовать. Речь идет о проекте в области тонкихтехнологий, о хорошо организованном синхронизированном объединенном усилиивысококвалифицированных специалистов. – Он говорил это так, словно речьшла о хирургических операциях на открытом сердце, и из того, что он говорил,Питер никак не мог понять, о проекте какого рода идет речь.

– В какой области? – спросил Питер, с облегчениемзаметив, что не последовало ни угрозы убить его, ни требования возврата долга.Наконец-то они заговорили о деле.

– Я пока не готов объяснить это тебе. Объясню потом. Асейчас я хочу провести кое-какие дополнительные исследования. Вернее,исследовательской работой должен будешь заняться ты. А я буду заниматьсяосуществлением проекта в целом. Это моя часть работы. Но сначала я хочуполучить твое согласие. Я хочу нанять тебя в качестве координатора проекта. Недумаю, чтобы у тебя была достаточная техническая подготовка для выполнения этойработы. Но я хочу, чтобы ты подобрал экспертов, которые выполнят эту работу длянас. И все мы будем иметь свою долю в прибылях. Я не просто найму тебя наработу – я хочу, чтобы ты участвовал в деле. Если выполнишь как следует этуработу, ты будешь этого заслуживать.

Питер был заинтригован сказанным. То, о чем говорил Эдисон,было интересно, вызывало уважение и сулило доход. Именно это было ему нужно,чтобы снова встать на ноги, сделать кое-какие капиталовложения и, возможно,основать собственную компанию. В области инвестиций у него было острое чутье, ион многому успел научиться, пока не пошел по плохой дорожке. Это был стольнеобходимый ему шанс начать все заново. О таком он и мечтать не смел. Можетбыть, ему снова улыбнется удача? Наконец-то Эдисон предлагает ему что-топриличное, и Питер был ему благодарен.

– Это долгосрочный проект, рассчитанный на нескольколет? – спросил он.

Это означало бы стабильную работу, хотя и привязало бы его кЭдисону на более длительное время, чем хотелось бы. Но это дало бы ему достаточновремени, и, возможно даже, он смог бы снова получить право посещения дочерей, очем Питер иногда позволял себе помечтать. Он уже пять лет не видел своихдевочек, и, когда думал об этом, у него щемило сердце. В прошлом он изгадил всев своей жизни, даже отношения с собственными детьми, когда они были вмладенческом возрасте. Он надеялся, что когда-нибудь сумеет познакомиться сними заново. К тому же, вновь имея твердую финансовую основу, он сможет болееразумно разговаривать с Джанет, пусть даже она снова вышла замуж.

– По правде говоря, – ответил ему Эдисон, –проект сравнительно краткосрочный. Я думаю, мы могли бы завершить его занесколько месяцев, а возможно, даже за несколько недель. Разумеется,предварительные исследования и распределение этапов проекта по времени, а такжеприведение в порядок всяких недоделок после завершения проекта займут еще месяцили два. Но я полагаю, что речь идет не о долгосрочном проекте. Однако доли вприбыли могут оказаться большим сюрпризом, – продолжал Эдисон.

Трудно было догадаться, что это за проект. Возможно, онпланировал выпустить на рынок какое-нибудь новое изобретение в области высокихтехнологий и хотел, чтобы Питер организовал его появление на рынке с точкизрения маркетинга и популяризации. Ничего другого Питеру не приходило в голову.Или, может быть, это какое-нибудь рискованное коммерческое предприятие, работукоторого надо отрегулировать на первых порах, чтобы потом, когда все пойдет какпо маслу, передать его в руки других людей. Эдисон, говоря о нем, напускалтаинственности, так что Питеру оставалось лишь гадать.

– Речь идет о внедрении или разработке какого-нибудьпродукта или об исследовании конъюнктуры рынка? – пытался понять Питер.

– В некотором роде, – кивнул Эдисон и немногопомедлил. Придется что-то сказать Питеру еще до того, как он полностью емудоверится. – Мысль об этом проекте я вынашивал очень давно, а теперь, мнекажется, настало самое подходящее время для его осуществления. Мне такжекажется, что твой утренний звонок был ниспослан самой судьбой, – сказал онс гнусной ухмылкой. Питер никогда еще не видел таких холодных, вселяющих ужасглаз, как у него.

– Когда прикажешь приступить? – спросил Питер,думая о пятнадцати долларах в своем бумажнике, на которые ему с трудом удастсяпоужинать вечером и позавтракать утром, да и то только в «Макдоналдсе». А еслипоужинать в другом месте, то этих денег хватит только на сегодняшний ужин.После этого он будет вынужден просить милостыню на улице, и его могут схватитьза нарушение общественного порядка.

Эдисон посмотрел ему прямо в глаза.

– Сегодня, если тебя это устроит. Я думаю, мы готовыначать. Этот проект будет осуществляться поэтапно. Я хочу, чтобы в течениепоследующих четырех недель ты занимался исследованиями и разработками. Поправде говоря, я хотел бы, чтобы ты сам занялся наймом людей для работы надпроектом.

У Питера от радости замерло сердце. На такое он не смел даженадеяться. Видно, судьба сжалилась над ним.

– Какого рода людей потребуется нанять? – спросилПитер. Он все еще не понял ни масштаба, ни даже основной цели проекта. Но судяпо всему, это что-нибудь очень секретное из области высоких технологий.

– Кого ты наймешь, решать тебе. Конечно, я хочу, чтобыты со мной советовался, но думаю, что твои связи в этой области гораздо лучше,чем мои, – проявляя щедрость, заявил Эдисон, и с этими словами отпер ящикстола, достал тяжелое досье, которое собирал годами, и протянул Питеру.

В досье содержались вырезки и сообщения практически о каждомпроекте, который за последние четыре года предпринимал Аллан Барнс. Питер взялдосье, открыл его, потом взглянул на Филиппа. Он был потрясен. Он знал, кем былАллан. В мире финансов и высоких технологий не было человека, который не зналбы его. Он был гением среди предпринимателей, самым крупным из всех. В материалахбыло даже несколько фотографий, где Барнс запечатлен со своим семейством. Досьебыло необычайно полным.

– Ты подумываешь о том, чтобы организовать с нимсовместное предприятие?

– Подумывал. Но больше не думаю. Ты, очевидно,несколько отстал от жизни. Он умер в январе, оставив вдову и троих детей.

– Очень жаль, – с сочувствием сказал Питер.

Как это он мог пропустить сообщение об этом? Правда, вПеликан-Бей у него иногда не было настроения читать газеты. Реальный мирказался слишком далеким.

– Конечно, проект был бы значительно интереснее, еслибы осуществлялся при его жизни, но, учитывая обстоятельства, я готов работать сего вдовой, – великодушно заявил Филипп.