путь. Поза неудобная, ладно ещё — джинсы выдержали, не лопнули по швам. Жуть. И стыдно было бы. И седло. Оно хоть и казалось чуть не приклеенным к лошади, но оставалось полное впечатление, что оно вот-вот поедет по лошадиному боку — и тогда она и Эктор рухнут на землю. Утешало только одно. Нет, один. Только глядя на Аедха, ведущего лошадь, Наташа немного успокаивалась, пусть за время пути он ни разу не обернулся к неопытной наезднице. И успокаивалась потому, что он, облечённый карательной властью, кажется, мог по-настоящему решить трудный вопрос с выживанием несчастных близнецов в этом мире.

Здорово интриговал ещё один вопрос: если Эктор — проводник в заветное место, то почему лошадку ведёт Аедх? Вопрос так завладел всеми мыслями девушки, что она внимательно присмотрелась к руке воина-мага. Руку он держал очень близко к лошадиной морде, почти у той штуки, которая, кажется, называется удила. Наташа насупилась, заметив: пальцы Аедха так расслаблены, что даже не сомкнуты на поводе.

Мысленно побившись над этой загадкой, Наташа решила её: не воин ведёт лошадь, а животное — его. Аедх только держит пальцы на упряжи и чутко реагирует на стремление лошади шагать в определённую сторону. Вспомнилась одна из подруг — та часто звала её погулять. А когда гуляли вместе, Наташа держала её под руку, тоже расслабив свои пальцы, и шла туда, куда больше всего безмолвно или неосознанно хотелось подруге…

Хм. Получается, лошадь каким-то образом слышит Эктора и ведёт всех туда, куда нужно? Заодно и Аедха направляет?

Потом одолели хозяйственно-гигиенические мысли. Третий день пути. Как хочется в ванну — поблаженствовать в набранной тёплой и ласковой воде! Или встать под душ, хорошенько вымыть волосы, да и с себя не мешало бы смыть грязь. «Я такая привереда? — удивлялась она. — Подумаешь — несколько дней в пути… Люди вообще в походы многодневные любят ходить, а я тут — на тебе…»

Лошадь вдруг остановилась. Кажется, Аедх задумался и не сразу ощутил, что животное стоит на месте. Он-то шагнул дальше, нечаянно задрав лошади морду. И будто очнулся, немедленно вернувшись в положение, при котором повод лошади слегка провисал. К нему тут же побежали два воина из волков, начали насторожённо водить по сторонам луками со стрелами на натянутой тетиве.

Наташа невольно огляделась. Сразу за ней шагал Элфрид с Шастей на руках, за ним Дима и Миранда вели за руки Свету. Теперь же вся их, невооружённых, группа тоже остановилась и оказалась в тесном окружении воинов, жёстко выставивших оружие на неведомую пока им опасность.

Осторожно потянувшись заглянуть в глаза Эктора, Наташа увидела всё те же полузакрытые глаза мальчика. Так он смотрел постоянно, когда оказывался на её руках. Пока воины прислушивались и присматривались к окружающему их лесу, девушка не спускала глаз с мальчика… Села прямо, когда и Аедх обернулся взглянуть на всадников.

Эктор не шевельнулся. Но Аедх, словно проверяя, попробовал потянуть лошадь пойти направо. Лошадь будто в нерешительности переступила ногами и вновь застыла.

Что случилось… Впереди — пусто. В смысле — никого из живых существ: ни людей, ни зверей… Или зверь спрятался где-то?.. Только беспечно зелёная трава и два древа, между которыми им всем проезжать и проходить. Если лошадь свернёт направо, как «предложил» ей Аедх, ей придётся близко пройти от древа справа. То же будет с левым вариантом.

Постояв немного в задумчивости, воин-маг снова уставился на два древа.

Сидевшая верхом Наташа последовала его примеру и попыталась понять, что не так с деревьями. Ничего особенного. Десятки таких стволов они уже проезжали.

Кажется, обычного взгляда на них маловато. И, кажется, Аедх что-то заподозрил-таки. Он снова оглянулся на группу и пару секунд смотрел на кого-то, а затем махнул рукой, явно подзывая этого кого-то. Наташа хмыкнула от неожиданности, когда дежурство у лошадиной морды принял Дима. Хотя понятно — почему он: единственный драться не умеет, зато смелый, как успел убедиться Аедх.

Судя по всему, воину-магу нужны были свободные руки. Девушка не видела его лица, но по прямой фигуре поняла, что он не отрывает взгляда от… Наташа нахмурилась. Да, Аедх не смотрел на деревья. Он держал под контролем пространство между ними. Всё ещё с прямой головой, он медленно присел на корточки и что-то взял из трав. Что-то лёгкое, что сразу переложил в другую руку. Ещё. И ещё. Будто заядлый грибник попал на целую семейку грибов — подумалось девушке.

Последнее движение руки в траву было более жёстким. Будто что-то выдрал из неё. Ух, как Наташа подосадовала, что Аедх стоит к ней спиной! Ничего же не видно!..

А он встал, и его руки задвигались так, словно он… лепил снежок.

Заинтригованная девушка ждала, что будет дальше. И тут её торкнуло. А ведь вокруг странная тишина. Нет, где-то вдалеке всё так же насвистывают птицы. Но не здесь, как было ранее, когда они шли и ехали и на каждом дереве сидел свой пернатый певчий, а часто и не один. Нет, птицы пели, но далековато. Еле расслышишь. А здесь, на несколько метров от их группы, тишина.

Или на несколько метров вокруг каждого из этих двух деревьев?

Аедх тем временем постоял неподвижно — возможно всматриваясь в пространство между деревьями, а потом размахнулся и швырнул в центр этого пространства нечто чёрное, не вполне круглой формы. Причём во время броска — или мгновением позже после него — быстро отступил на пару шагов.

Наташа чуть не закричала от… Чувство она не сумела бы определить. Но, когда чёрный комок врезался в призрачно-прозрачную стену между деревьями, ахнула не только она. Эта стена буквально промелькнула на секунды — и вновь исчезла, но вытаращенные глаза девушки успели чуть ли не сфотографировать поверхность призрачной стены. Ведь тёмный комок вспыхнул таким миниатюрным взрывом, что глазам больно стало. Мало того — вспыхнул. Вспышка оказалась ярко-оранжевого цвета — и отчётливо показала какие-то, как сначала решила Наташа, узоры на той стене. Уже потом, вспоминая, девушка поняла, что это были не узоры, а, судя по повторяемости некоторых участков, незнакомые знаки. Правда, Наташа запомнила лишь сверкание стены, а не сами странные знаки, которые во множестве вдруг проявились в том пространстве. Как будто кто-то решил пошутить над людьми и начертал таинственные знаки на тонком прозрачном насте. Или на льду.

Когда гомон испуганных вспышкой людей замолк, девушка услышала заполошное дыхание Аедха. Он стоял опять впереди, рядом с Димой и дышал так, словно не отступил только что к лошади, а примчался