буквально с её последними словами к ним подошла Миранда со слегка открытым от изумления ртом.

— Господин Дима придумал засыпать ручей и перейти его.

«Вообще-то, логично, — растерянно подумала Наташа. — И почему мы сами не догадались раньше так сделать?» И от той же растерянности спросила:

— И у него получилось?

— Он же маг, — вместо сестры ответил Эктор. — Ручей — граница. Магическая. У Димы получилось. Как у мага.

— Но почему тогда Элфрид?..

— Наставник не подумал, что можно так легко, — усмехнулся мальчик. И тут же уточнил: — Легко, если ты маг.

— То есть переход может сделать только Дима?

— Я помогу ему! — вскинулась Миранда и побежала — только пятки засверкали.

— Миранда — маг? — спросила Наташа, заранее предполагая ответ.

Эктор только покачал головой. И взглянул на Свету.

Та всё сидела на коленях и гладила кота.

— Ты не пойдёшь к брату? — спросила Наташа.

— Нет. Там народу много. Я лучше тут, с вами, посижу.

Взглянув на небо, девушка предположила, что время к обеду. Успеют ли маги, в число которых теперь входили и вернувшиеся Элфрид и Аедх, создать переход на ту сторону до дневной трапезы? И усмехнулась: «Какие низменные мысли меня донимают! Не то что у Миранды!» И тут же воспользовалась моментом, когда все заняты, зато Эктор — вот он, под боком — во всех смыслах.

— Эктор, а кто были те всадники и маг, которые были посланы тебя… ну… ты понял, да? — уже встревоженно закончила речь Наташа, сообразив в последний момент, что спрашивает она болезненные для мальчика вещи.

Но Эктор спокойно воспринял её любопытство.

— Новый супруг матери пришёл в замок со своими всадниками и магом. — И, кажется, сообразив, что высказанного мало для девушки, добавил: — Они были в его подчинении, когда он пребывал на королевской службе.

Спрашивать о том, каким образом умерла его мать, правда ли, что её отравил отчим, Наташа не решилась. Она и так растревожила душевные раны мальчика. Единственный вопрос, который задала:

— Ты знаешь, что будет там, куда стремится тебя отвезти Элфрид?

— Я… хочу, чтобы там было то, о чём я думаю, — неожиданно горячо ответил мальчик.

Больше они не говорили. Наташа сидела, ждала, когда ей скажут, что делать дальше, а Эктор со Светой попеременно гладили кота, который, на удивление, не выпрашивал еды — кажется, его утренняя охота была весьма удачной.

Когда к девушке подошёл старый эльф, она прикусила губу. Досадно. Она-то думала, что объяснит происходящее Аедх…

— Собираемся, — радостно сказал Элфрид. — Мы прямо сейчас можем перейти ручей.

Ну-ну, сказал — собираемся. На ней Эктор и Света. Ну и Шастя тоже… Так что пришлось дожидаться, пока не подойдут Симас с Уэйтном, а за ними грязный и взъерошенный Димка. Без лука и меча, но радостный.

— Наташа, уходим! Точнее — переходим! — зазвенел он, бросаясь к девушке. — Ты представляешь?! Там всего лишь надо было края оврага обрушить — и всё, переход есть!

— Ты молодец! — похвалила она его. — И как только додумался?

— Да ну! Додумался! — махнул рукой мальчишка. — Чего там… Сидел, стучал ногами, а потом кромка обвалилась — сам чуть не грохнулся. Ну и всё.

Девушка посмотрела на Эктора. Говорить ли Димке, что он маг? Или мальчишка сам понял, почему у него получилось то, что не получалось у Симаса, например? Но на губах Эктора бродила едва заметная улыбка, и Наташа решила подождать с объяснением для Димы. Узнает — захочет научиться. А кто будет в походе учить его?..

Потом стало не до размышлений. Привал закончен. Все стали собираться на другую сторону леса. Одна Наташа с детьми сидела, ничего не делая. Потом ей помогли подняться, и она взяла на руки Эктора. Дима пошёл следом, а девочки окружили девушку — и такой компанией осторожно перешли ручей. Когда отошли подальше от овражной кромки, как-то незаметно Аедх оттеснил Миранду. Впрочем, оттеснил — слово не то. Девочка с радостью отстала от Наташи, чтобы шагать рядом с Димой.

— Что будет потом? — спросила девушка у воина-мага.

— Потом — когда? — уточнил Аедх.

— Когда мы уйдём от ручья? Это место так и останется порушенным? Как-то даже жаль: был красивый ручей в овражке — и вдруг…

— Я понимаю, госпожа Натали, что вам с мальчиком на руках трудно оглянуться, — усмехнулся Аедх. — Но поверьте на слово: порушенной границы в виде ручья вскоре не будет. И овраг скоро обретёт свой недавний, целостный вид.

Наташа не поверила настолько, что остановилась — и обернулась вместе с Эктором.

Воин-маг оказался прав.

Грязной и бесформенной ямы неестественного происхождения не осталось. В нескольких шагах от девушки вновь змеилась овражная трещина.

— Это… магия? — обескураженно спросила Наташа, хлопая глазами.

— Магия. Сторожевая, — подтвердил Аедх. И уточнил: — Граница нужна, чтобы не пускать в эту часть леса тех, кого не хотят видеть в заветном месте.

— А кто определяет, кого не хотят видеть? — поразилась она.

— Те, кто поставил эту границу.

— Загадочно, — пробормотала Наташа, оборачиваясь, чтобы снова заторопиться за теми, кто толпой шёл между деревьями-громадинами.

— Когда дойдём до места, станет яснее, — сказал Аедх и кивнул: — Видите — лошадь? Она ждёт вас.

— Но я не умею ездить на лошадях! — испугалась девушка.

— Ничего сложного для того, кто будет сидеть в седле, а лошадь пойдёт шагом, — подбодрил её воин-маг. — И не бойтесь ещё по одной причине: рядом всегда будет тот, кто поведёт лошадь в поводу…

Она хотела ответить, что для неё сидеть в седле — это совершенно неожиданный опыт, но странный звук за спиной заставил вздрогнуть.

— Что там? — тихонько спросила она.

— Те, кто потерялись на покинутой нами стороне, — спокойно ответил Аедх. — Пытаются выйти к ручью.

И через минуту он, не без помощи Симаса, усадил Наташу на лошадь и сам повёл её в поводу — и в самом деле неспешным шагом. Эктор боком сидел рядом с Наташей и жмурился на солнце, едва проглядывавшее сквозь тяжёлые кроны деревьев…

Глава 9

Часы до вечернего привала Наташа провела в молчании, хотя вопросы копились. Например, буквально на зубах зудел вопрос, не нужный никому, но для девушки важный: почему никто из двух опытных взрослых магов не понял, как можно легко перейти сторожевой ручей, а мальчишка, который вообще о себе не знал, что он маг, сумел?

Но сначала было не до допросов всех попавшихся под руку — и всё из-за непривычно распяленных в седле (или на седле?) ног. Девушка страшно боялась лошади, несмотря на то что помнила: Миранда проделала на ней долгий