— Вот чёрт! Мне кажется, или он задвигался быстрее?

— Нет, тебе не кажется. Он и в самом деле прибавил ходу!

— Бежим! Нельзя здесь задерживаться!

* * *

Начиная с того момента прежний режим пребывания в Изумрудном лесу можно было назвать расслабляющим отпуском. Каждый час каждого дня нам приходилось не только следить за приближением опасного токсичного газа, разъедающего всё на своём пути, но и не забывать при этом охотиться на чудовищ, добывать пропитание, подыскивать относительно безопасные места для ночлега и временами сражаться с обезумевшими людьми.

Некоторые из нападавших были настолько отчаявшимися, что нападали на нашу пятёрку в малыми группами или вообще в одиночку, но каждый из них был обречён на провал. Человека, способного набрать двузначное число Осколков мироздания, не так просто одолеть, а если таких в команде подавляющее большинство, то шансов на победу попросту нет.

За три дня до окончания мы столкнулись с орками. Хотя собственная сила у этих существ не была выше лесных троллей, но такой недостаток с лихвой восполнялся численностью равной более двух десятков. Ко всему прочему орков возглавлял их предводитель, в бою с которым пришлось изрядно попотеть.

На следующий день мы угодили в логово странной пернатой рептилии высотой с одноэтажный дом. Вместо пасти у неё был клюв, а из спины росли отростки, напоминающие крылья.

Этой тварью оказался василиск — монстр, который помимо невероятной физической силы владел опасным ограничивающим заклинанием окаменения. Из-за этой его особенности бой продлился несколько часов.

В таком напряжённом темпе наша группа продолжала продвигаться к центру леса, пока таймер задания не обозначил, что до конца испытания остался всего день. Именно тогда мы вышли на странного вида просеку. Если смотреть с высоты птичьего полёта, она определённо напоминала бы круг.

— Что за чертовщина⁈ — не сдержалась Аманда, прикрывая нос. — Это просто безумие.

Я лишь вздохнул:

— Как и предполагалось…

Сложно было не удивиться, завидев столь ужасающую картину: тут и там были разбросаны окровавленные тела, а вдалеке слышался шум сражений. Но всё же этого стоило ожидать.

В центре поляны располагался огромный, высотой в пару сотен метров, каменный монумент. Вокруг него светился ореол, отдалённо напоминающий силовые поля, которые могли воспроизводить оборонительные «игрушки», что изготавливала компания моего деда.

— Думаю, это своего рода фейс-контроль. В задании говорится, что для прохождения испытания требуется не менее десяти осколков. Скорее всего через завесу просто не пустит, если не выполнить это условие.

— Хорошо, что в последние дни мы не бездельнеичали. В противном случае даже не знаю, где бы мы сейчас набирали очки…

— Где-где… Естественно, как и все остальные, — скривив лицо, Аманда указала на трупы. — Пришлось бы куковать в этой зоне и охотится на других участников.

— Как я рад, что нам не нужно этим заниматься, — выдохнул Ло Фей. Для подростка подобная жестокость была чем-то за гранью.

Вот только он тут же получил мой холодный ответ. Я не старался его запугать, а лишь неосознанно выпустил убийственное намерение:

— Не говори за всех, — уголки моих губ медленно приподнялись, а всё потому, что в стороне я заметил знакомого человека в капюшоне, выглядывающего из-за деревьев.

«Он один⁈ Не знаю, почему они с Алисой разделились, но мне так будет даже проще!»

Я сбросил мешок со спины, выхватил копьё, а затем, ничего не произнося ни слова, метнулся в сторону цели.

Резкие действия не скрылись от глаз противника. Едва заметив движение, лучник явно перепугался и без оглядки рванул обратно вглубь леса.

Конечно же, лишь завидев своего врага, я не терял головы. Зная подлый характер Олега, я прекрасно понимал, что у него в рукавах может быть пара тузов в рукавах. Вот только…

«Теперь твои мелкие трюки меня не остановят!»

За последние дни непрерывной охоты каждый из нашей сборной команды не только прилично поднял счёт, но и смог обучиться некоторым навыкам.

Опытным путём было доказано, что получение и последующее развитие умений в этой области оказалось за гранью разумного. А что до меня, — то вместе с расовым бонусом скорость возросла до ещё более непостижимого уровня. Благодаря этому мне удалось не только поднять уровень части навыков, но и разблокировать те, что были недоступны в первый день.

Можно с уверенностью утверждать, что во время предыдущей встречи с парочкой из гильдии «Мощность» мои силы равнялись одной пятой от нынешних.

«Даже не думай, что сбежишь в этот раз!» — продолжая холодно смотреть в спину лучника, я продолжал преследование.

Догонялки продлились немногим больше пяти минут. Враг пытался замести следы, спрятаться и даже отстреливаться отравленными стрелами, но на каждое его действие у меня был свой ход.

Во время погони пришла мысль: «Если бы ещё открылось „Фантомное ускорение“, то не пришлось бы тратить так много времени…»

Едва приблизился на достаточное расстояние, не беспокоясь об остальном, я вложил все силы в замах. Усиленное маной копьё со свистом прорезало воздух и вонзилось беглецу аккурат под лопатку.

— А-А-А!!! — получив удар в спину, раненый охотник грохнулся в грязь, но всё же не переставал попыток сбежать ползком. — Не надо! Не делай этого! Пощади меня!

— Пощадить⁈ А ты забавный!

Вражеские попытки слинять были разом пресечены, стоило моей руке крепко схватиться за древко.

Без малейшей частицы жалости я придавил оружие, от чего наконечник проник глубже в плоть. Если прежде Олег что-то выкрикивал, то теперь он не был способен даже на это. Всё, что доносилось из-под моих ног можно было описать как бессвязные вопли.

Сжав копьё так сильно, что побелели костяшки, я продолжал холодно смотреть на свою жертву.

«Только подумать, — всего несколько месяцев назад этот отброс угрожал моей жизни, а теперь не способен оказать никакого сопротивления…»

Мгновение спустя раздался отчётливый хруст!

Горячий воздух вырвался из моей груди, а вместе с тем копьё совершило мощный разворот внутри тела врага. Наконечник размозжил внутренние органы, вместе с тем задев позвоночник и несколько рёбер.

Всего секунда определила жизнь и смерть. Восемь осколков, которые упорно собирал лучник до сегодняшнего дня, теперь перешли ко мне.

«Полагаю, теперь всё закончилось…»

Я в последний раз взглянул на окровавленное труп под ногами, после чего резко вырвал из тела копьё и ненадолго уставился в небо.

Что касается Алисы, то на неё мне было откровенно плевать. Во время того злополучного рейда она по крайней мере не сделала ничего плохого, — ну или