— Я возражаю!

— Понимаю твои опасения, мой друг, и согласен с тобой. Это сложный выбор. Но мы должны его сделать. Или мы спасем хоть кого-то, или обречем на мучительную смерть всех лерканцев. И поверьте, я думаю не о своей безопасности. Решение принимаете вы, однако тянуть нельзя — с нашими пятнадцатью артефактами нам потребуется не меньше двух месяцев, чтобы добраться до Барьера. При этом монстры становятся сильнее с каждым днем, — председатель обвел присутствующих долгим взглядом, его лицо казалось одновременно и печальным, и мудрым. — Предлагаю голосовать!

— Стойте! — Авраил и не думал успокаиваться. — Пусть мы спасем каждого десятого лерканца, но какой ценой! Мы просто не можем так поступить! По крайней мере, мы должны сказать населению правду!

Он посмотрел на коллег, ища поддержки, однако многие не выдерживали и стыдливо отворачивались. Авраил осознал, что если начнется голосование, то он окажется в меньшинстве. Ведь все советники находились в конце двенадцатого уровня и хоть сейчас могли пересечь барьер…

— Правда не всегда уместна, мой друг, — попытался образумить его Кирк. — Мы не должны допустить паники…

— Какая уж тут паника? — саркастически воскликнул Авраил. — Наверняка лерканцы обрадуются твоему мудрому решению бросить их на съедение монстрам!

— Не преувеличивай, у них есть шанс спастись. Но для этого мы должны переместиться к Барьеру…

— Хех! Позвольте мне вмешаться в вашу увлекательную беседу, — раздался сбоку скрипучий голос.

— Ты что-то хочешь сказать, Санвир? — вежливо спросил председатель, разворачиваясь от Авраила.

— Да!

Из-за стола поднялся адепт в прозрачной маске, за которой виднелась бурая клубящаяся масса. От условной головы начинался бесформенный балахон, парящий над полом.

Это был советник по надзору за великими артефактами или просто хранитель, как его все называли. Хранитель относился к редкой расе существ с газообразными телами. Точнее, газообразными они становились на планетах с малым давлением — у себя дома тело Санвира было жидким.

Такие адепты редко касались концепции Жизни, но Санвиру повезло. Или не повезло, так как ему приходилось жить в неподходящих для себя условиях и он был вынужден использовать маску. Впрочем, на его уровне маска не защищала, а просто помогала говорить…

— Зверушки наверху не такие простые, — объяснил он. — Они отжирают часть энергии артефактов. Поэтому мы не сможем быстро передвигаться. Просто энергии не хватит. Нам потребуется минимум год, а то и больше, чтобы добраться до Барьера. Да и то… если у монстров не разгуляется аппетит.

— Почему ты раньше об этом не сказал⁈ — возмутился Кирк.

— Как и Авраил, я ждал собрания, — равнодушно ответил Санвир.

— А если энергию перенаправить?

— Я могу это сделать, но артефакты мы полностью не скроем и тогда… возможно зверушки спустятся вниз. Ты этого хочешь?

— Бездна! Да что за день такой! Сплошные сюрпризы! — не сдержался председатель, с которого мигом слетел налет мудрости. — Что нам тогда делать?

* * *

Через пару часов тренировки или форменного сумасшествия, по мнению Мирам, Алекс был вынужден признать, что простые осьминоги не такие уж простые. Да, с одной стороны, они не могли его достать, но с другой — монстры обучались. Например, били с опережением и все чаще их щупальца-копья пролетали в опасной близости, а то и вовсе задевали нематериальное тело наглого землянина, отчего тому приходилось спешно восстанавливаться.

Еще один недостаток — противники не уставали. Казалось, осьминоги готовы были драться без устали.

Кто-то мог справедливо возразить, что чем больше существо, тем большее у него энергии, но это правило распространялось на существ стадии Синтез и Адаптация. А дальше монстры, как и адепты, тянули энергию через врата, а значит, были ограничены их количеством и рангом. Теоретически огромные габариты даже мешали, так как на скоростное передвижение гигантских туш уходила прорва ресурсов.

Собственно, поэтому, по мнению многих исследователей, на стадии Формирования ядра монстры перестали угрожать адептам, кроме загадочных тварей Бездны, о которых Алекс мало что знал.

Но тринадцатый уровень преподнес неприятный сюрприз в виде неутомимых громадин. Точнее, снаружи облака вибраций они еще уставали, а вот внутри носились как угорелые уже два часа подряд.

Но хотя бы навыками не швырялись. И то хлеб…

Алекс списывал такую поразительную активность на вибрации живодера. То есть это была спецситуация. Тем не менее перспективы не радовали — это означало, что в будущем его преимущество в виде солидного запаса энергии снизится. Пусть в особых обстоятельствах, но враги смогут сражаться неограниченно долго.

Еще одна головная боль…

Правда, оставалась надежда, что Изолированное хранилище как-нибудь трансформируется и даст новое преимущество. Впрочем, думать сейчас о собственном тринадцатом уровне и о том, как эволюционируют его навыки, было несколько преждевременно. Слишком много неизвестных. Возможно, у адептов все происходит по-другому. Но одно было ясно — противника внутри облака он не вымотает.

Скорее, это случится с самим Алексом.

Все это время он делал три простых действия: уклонялся, следил за монстрами и долбил копьем одного из них. При этом целился исключительно во врата. Разумеется, не доставал, но тренировке это не мешало. Главное тут было намерение, которое и должно было преобразовать навык.

Благодаря бешеному темпу схватки, Скользящий удар рос как на дрожжах, прибавляя по проценту каждый час. Увы, но другие активно используемые навыки — Пустота разума, Хаос, Озеро пустоты и Домен — подобной прытью похвастаться не могли.

Впрочем, в таких делах жадность до добра не доводит — пусть хотя бы один навык спокойно вырастет, тем более сейчас от него зависело слишком многое…

Надо сказать, поддерживать разгон на такой скорости было довольно сложно. Даже Алексу! Это он понял, когда через семь часов получил три удара подряд, причем первый снял защиту, а два других неудачно попали в голову и плечо, отчего бестелесное тело скрутило от боли.

К счастью, это не помешало телепортироваться. Сначала подальше от тварей, а затем за пределы облака. Как и раньше, осьминоги не последовали за землянином.

— Сильно досталось? — без всякого участия спросила Мирам, едва Алекс перешел в физическую оболочку.

— Терпимо, — прохрипел тот, пытаясь прийти в себя — странным образом повреждения от ударов щупалец залечивались с большим трудом.

— Несколько таких «терпимо» и от тебя ничего не останется. Учти, если ты умрешь внутри, я тебя оттуда не вытащу.

— Не волнуйся, не умру. Лучше поделись своими успехами.

— Сам сказал не торопись, а теперь требуешь результат.

— Но прошло уже семь часов!

— Этого мало! — отрезала Мирам. — Или ты хочешь, чтобы за такой короткий срок я разобралась как работают способности чудовищ следующей стадии?

— Было бы неплохо.

— А не много ли ты от меня ждешь?

— От такого высокоорганизованного и развитого разума? В самый раз!

— Да, мои возможности велики, но… это действительно сложная задача, — нехотя призналась Мирам.

— Ты же бывший хранитель дворца пространства. А облако — это пространство. Если не можешь взломать вибрации, попробуй оценить его плотность… Мой друг Арт так делал, когда мы исследовали ваши города.

— Тоже мне, нашел с чем сравнивать, — буркнула спутница, но было слышно, что идея ей понравилась.

По крайней мере, она замолчала, а метки вокруг начали выстраиваться в новую конфигурацию…

Восстановление заняло еще несколько минут — быстро по меркам обычного человека, но непозволительно медленно по меркам Алекса. Очевидно, тела монстров ранили его на каком-то глубинном уровне.

Он решил исследовать этот вопрос и сосредоточился на последней ране. Восприятие тут же ощутило слабые следы вибраций Жизни.

«Любопытно… Эти существа могут заражать меня своими вибрациями. Выходит, пока мое тело не научится звучать само по себе, я не смогу полностью себя защитить».

Но проблемы были не только с плечом — вражеское воздействие ощущалось по всему телу — результат затяжного боя. Значит, повреждения накапливаются просто оттого, что он находится рядом с монстрами. Тото Алекс чувствовал себя хуже в конце схватки.

Выяснив суть проблемы, он просто омыл себя волной Силы — как бы использовал подавление на самом себе и снова проинспектировал тело. Следы вибраций уменьшились, но не исчезли.

— Хм… крепкая дрянь, — пробормотал Алекс, запуская новую волну.

Трех попыток хватило, чтобы полностью очиститься. Но это ему, а адепту с меньшим количеством врат и низким рангом было строго противопоказано получать даже малейшие ранения! Или вообще залетать в облако дольше, чем на пару минут. Или просто находиться рядом с монстрами.

Впрочем, обычный адепт сюда