допустимо ли мне остаться в Глэдшире после нашего расставания.

Неловкость может возникнуть и некоторое напряжение. С другой стороны, если ему удастся избавиться от проклятия, он наверняка уедет. И тогда ничто не помешает мне остаться.

Мысли о будущем отозвались давлением в груди. Глупо было надеяться, что мне удастся пройти через этот брак совсем без эмоций.

Следовать совету Моарта Глэда я не собиралась, но, погруженная в раздумья, сама не заметила, как пришла к указанному месту. Что ж…

Неровным речным жемчугом торговали в небольшом шатре. Привлекал разве что кремово-розовый цвет бусин, однако желания купить или хотя бы примерить что-нибудь не возникло. Повезло, что обе торговки были заняты девушками, приехавшими, похоже, в гости к родственникам, как я поняла из разговора. Мне можно было спокойно посмотреть, а потом и вовсе переключиться на любование утренней рекой. Серое с розовым небо отражалось в водной глади и создавало иллюзию портала в какой-то другой мир…

Зрелище меня успокоило окончательно. Сколько же в Глэдшире всего красивого!

Я уже отходила, раздумывая, не купить ли домой цветов, когда за шатром зазвучали приглушенные голоса.

– Удалось найти покупателя?

– Сила не самая желаемая. Не понимаю, на кой он вообще с ней заморочился. Можно было подобрать что-нибудь поприличнее.

Начало разговора казалось обычным для рынка, и я уже сделала шаг в сторону, но продолжение заставило вернуться и вновь «заинтересоваться» жемчугом.

Сила? Что они сказали о силе?!

– Покупатель все еще хочет магию второй сестры Нортершерм. Он готов ждать. И может поднять цену. Но я не представляю, кому спихнуть способность оставлять цветы свежими несколько суток или умение приманивать бабочек.

– Передам насчет ведьмы.

– И передай заодно, чтобы думал, что тащит.

Праматерь… Я же не сошла с ума? Я правда это слышала?

Лючина Гонт, у которой украли последнего фамильяра, занималась цветами. Ее лавка уже больше недели закрыта.

– Выбрали что-нибудь? – Освободившаяся торговка широко улыбнулась мне. – Думаю, вон те сережки вам подойдут.

Что?..

– А, нет. Спасибо. – Принимать решения и действовать быстро я никогда не умела, но сейчас в голову пришла неожиданная хитрость. – Мне показалось, ветер сдул кулон, и он улетел за шатер.

Девушка благодарно кивнула мне и отправилась проверять. Я увязалась за ней.

– Нет ничего…

И никого.

Людей неподалеку ходит много, и пусть мужчин меньшинство, но свои гадкие дела могли обсуждать любые двое. Я мысленно выругалась. Кажется, впервые в жизни.

– Значит, показалось.

Почувствовала на себе внимательный взгляд. Кажется, торговка жемчугом мечтала проверить мою сумку.

Отлично! Теперь меня будут считать или странненькой, или воровкой. Может, и то и другое сразу.

Дознавателя пришлось ждать около двух часов, он еще и опоздал к началу рабочего дня. Но ничего, я терпеливая, дождалась и выложила ему все. И очень постаралась не заметить его недовольного лица.

Зато краем уха услышала, что в окрестных городах вскрылось намного больше таинственных исчезновений фамильяров. Последствия разнились: некоторые ведьмы чувствовали себя так же, как и Лючина, но большинство полностью лишились дара, а две и вовсе погибли.

Будь у меня доказательства, а не только слова, серьезности ситуации хватило бы, чтобы доложить о ней в Переум.

Но ко мне хотя бы прислушались. Уже немало.

Домой я возвращалась с чувством полного опустошения. Стоило бы зайти к Иззи и поделиться с ней новостями, но сил на это уже не осталось. Местные блюстители порядка доложат мэру, а уж он свою девушку в обиду не даст. И заодно расскажет ей новости.

Если бы с самого начала не заметила между ними искру, я бы обрадовалась появлению у Иззи поклонника уже только поэтому. Одной заботой у меня меньше.

– Бьянка! – Муж обрадовался, но и немного разозлился одновременно. – Я хотел идти тебя искать. – Присмотревшись, уже другим тоном спросил: – Что случилось? На тебя больно смотреть.

– Застряла у дознавателей, – призналась, прошла на кухню и начала выгружать из сумки покупки. – Извини. Не было возможности предупредить.

Творог успел испортиться. Не то на улице слишком жарко, чтобы таскать его с собой несколько часов, не то мимо пролетала чья-то порча.

Паршиво быть бездарной в городе магов.

– Что случилось? – напрягся муж.

– На рынке подслушала разговор. Какие-то мерзавцы через фамильяров забирают силу у ведьм и продают ее. И на Иззи уже есть покупатель, который готов ждать и платить. В смысле, на ее магию.

Словарный запас у Никласа Алавена оказался побольше моего. Ругался он куда виртуознее. И не стеснялся делать это вслух.

Мне, если честно, тоже хотелось, но воспитание восставало против.

– Тебе поверили?

– Да, но без доказательств слова остаются только словами. В Переум сообщать не станут.

– Сами сообщим, – решил муж и направился в кабинет.

Я хвостом последовала за ним.

– Правда?!

– Угу. Мои родители оба в Младшем совете. Достаточно будет сказать им, а они уже донесут информацию куда надо.

Праматерь… Ник такой простой и близкий, и его мать я до сих пор воспринимала просто как любящую родительницу. Свекровь. Иногда чересчур навязчивую. Работающую магиню. Но она вместе с мужем входит в состав Младшего совета нашего правительства. Невероятно.

– Почему ты передумал? – пролепетала, обхватив себя за плечи, пока муж искал что-то в столе.

– Раньше я не был уверен, что это не какой-нибудь ведьминский бред. Но тебе я доверяю. И, признаться, твое жизнелюбие заразительно.

Нашел. И сразу же активировал кристалл связи.

Времени определиться с отношением к услышанному муж мне не дал, так что я решила об этом не думать и придвинулась ближе. Реальное преступление куда важнее фальшивого удачного замужества.

– Отец.

– Сын… И прекрасная Бьянка.

Прекрасная?

Видимо, мне не хватает светского лоска, чтобы не теряться в такие моменты.

– Приятно познакомиться, – пробормотала, инстинктивно прижавшись боком к Никласу.

– Мы по делу. – Муж перехватил лидерство в разговоре и вкратце рассказал отцу о ситуации в Глэдшире.

Потом мне пришлось повторить то же самое, что утром рассказывала дознавателям. Моложавый мужчина, внешне совершенно не похожий на моего мужа, покивал, задал парочку уточняющих вопросов, пообещал разобраться и исчез. То есть исчез его профиль в дымке над столом.

Я выдохнула.

И с легким удивлением обнаружила, что сижу на коленях у мужа. Уютно так. Почти лежу. Голову на его плечо пристроила и ощущаю себя гораздо лучше. Странно. Во мне нет и капли магии, уж точно я не ведьма, угрозы для меня нет, и происходящее никоим образом меня не касается. При этом я в самом его эпицентре. Мы с Ником. И сам наш брак… Он оказался куда лучше, чем можно было ожидать, но это-то и плохо.

– Не хмурься. – Пальцы мужа разгладили складочку между моих сдвинутых бровей. – Хорошо, что ты их подслушала. Без этой информации маги еще долго не улавливали бы сути происходящего.

– Знаю.

Надо как-то оторваться от него и идти к себе. У меня нет ни единой причины здесь сидеть.

Но объятия стали теснее, и я так и не предприняла попытки высвободиться.

– Как думаешь, у меня есть шанс сделать этот день немного приятнее? – коварно спросил Ник.

– Поцелуи мне не слишком нравятся. Извини.

Никлас как-то странно хмыкнул, но я не стала запрокидывать голову, чтобы увидеть выражение его лица. Зато в кольце сильных рук тепло и уютно. И мы заметно сблизились за последние дни.

– А кто говорит о поцелуях? – Немного подвинувшись и чуть сместив меня, он достал из верхнего ящика стола ободок. Тот самый, с цветами, который я хотела, но так и не купила. Так вот что ему должны были доставить! – Думаю, тебе пойдет. Давай примерим.

Под мое тихое аханье Никлас осторожно надел на меня ободок. Поправил волосы. Проверил, чтобы не жало.

Зеркало в дымке, похожей на ту, которая появлялась при активации кристалла связи, у него получилось сотворить только со второго раза, и отражение вышло немного мутным. Притом что дней до следующего превращения оставалось еще много.

– Нравится? – с хитрым блеском в глазах спросил муж.

– Очень! – заверила его.

Надеюсь, незаметно, что мой восторг точно такой же мутный, как это зеркало, от беспокойства за проклятого супруга. Хоть бы содержимое шкатулок смогло ему помочь!

– В таком случае можешь поцеловать меня.

– Что?..

И это за него я миг назад переживала?!

– Ну это же в твою милую головку то и дело лезут мысли о поцелуях.

Да, но… Не в том смысле!

Извернувшись, я возмущенно заглянула в бесстыжую физиономию. Бессовестную, довольную и гладко выбритую. Ради меня.

Что-то во всем этом было.

Дразнило, подкупало… провоцировало на действия.

Почему бы и нет, в конце концов?! Жене непредосудительно целовать законного мужа.

Не оставив себе времени опомниться, быстро подалась к нему и прижалась к губам. Всего несколько мгновений любопытства,