В некоторых местонахождениях этого времени ученым удалось обнаружить такие особенности жизни доисторических людей, которые обычно не воспринимаются как древние. Например, в местонахождении Сунгирь в России были найдены останки мужчины и двух подростков возрастом 32 тысячи лет. На них были надеты украшения — браслеты из слоновой кости, колье из ракушек и различные подвески. В момент похорон они были облачены в кожаные одежды, украшенные тысячами бусин, вырезанных из кости мамонта, и подпоясаны поясами с нашитыми лисьими клыками. На тот свет покойных сопровождали любовно уложенные в могилу копья из слоновой кости, статуэтки и различное оружие. Каждая бусина, нашитая на одежду покойных, потребовала как минимум часа кропотливой работы. Поразительная роскошь захоронения свидетельствует о высоком социальном статусе покойных — и об иерархии в обществе. Анализ ДНК покойников показал, что они были родственниками, но не очень близкими.

Поздний палеолит отличается от предшествовавших ему периодов изобилием изображений животных, нарисованных или вырезанных на всех возможных поверхностях. Мужчины (а возможно, и женщины) делали скульптуры из дерева, слоновой кости, рисовали впечатляющие своей живостью фрески на стенах пещер. Хотя сейчас уже почти окончательно доказано, что неандертальцы тоже умели рисовать, этот период в развитии человека по-прежнему поражает изобилием произведений искусства.

Стиль рисунков не менялся в течение многих тысяч лет. Наскальные фрески в пещере Шове были созданы от 30 до 35 тысяч лет назад, намного раньше, чем рисунки из Ласко, возраст которых оценивается в 17 тысяч лет. Однако они свидетельствуют о примерно одинаковом уровне развития сознания и художественного мастерства авторов. Наскальная живопись впервые была открыта в Европе, однако ареал ее распространения не ограничивается одним континентом. Отпечатки рук и изображения животных были найдены на стенах нескольких пещер в Сулавеси (Индонезия), этим памятникам примерно 40 тысяч лет. Возможно, первые произведения наскального искусства были созданы независимо друг от друга, на разных концах территорий, занятых людьми, от западной Европы до Австралии. Скорее всего, эта традиция пришла из прошлого и распространилась по всему миру еще во время первых волн миграции Homo sapiens.

Коренные народности Австралии сохранили традиции рисования на скальных поверхностях и в неглубоких пещерах. Они регулярно подновляли древние произведения наскального искусства, и это не позволяет провести их датировку. Однако сохранившимся тайникам, в которых художники прятали запасы охры и стержней из черного гематита, от 40 до 50 тысяч лет. Вероятно, в один прекрасный день ученым повезет найти произведения, созданные первыми обитателями островного континента.

Некоторые изображения являются иллюстрациями к местным мифам о происхождении человека или показывают эпизоды повседневной жизни. Наскальное искусство не везде одинаково. В Европе люди рисовали в основном животных в сопровождении геометрических фигур и изображений женских половых органов. Изображения человека встречаются значительно реже. Известно всего несколько сцен, имеющих отношение к охоте (например, раненый бизон в пещере Ласко), и они не занимали центрального места в воображении древнего творца. Доисторические художники рисовали самых разных животных, например львов и гиен, хотя они не служили пищей. Олени, основная дичь, довольно малочисленны в сценах, разыгрывающихся на стенах пещер. В окаменелой грязи сохранились следы подростков, посещавших пещеры, вероятно, во время церемоний инициации (например, они сохранились в пещерах Пеш Мерль и Тюк д’Одубер). Хотя об авторах фресок чаще всего говорят как о мужчинах, на самом деле следы отпечатков рук на скальных поверхностях (они создавались с помощью охры, выдуваемой художником) свидетельствуют о том, что женщины тоже участвовали в создании произведений искусства.

Произведения искусства эпохи позднего палеолита свидетельствуют о серьезном скачке в жизни Homo sapiens: человек начал осваивать мир за границами достижений его предшественников. Одновременно быстро менялась технология изготовления предметов каждодневного использования, появлялись новые техники и культурные практики. В прежние времена технология изготовления инструментов не менялась в течение сотен тысяч лет.

Вылили эти революционные изменения продолжением истории вида Homo sapiens? Или же эволюция наших предков пережила настоящий качественный скачок, который объясняет столь мощное ускорение развития? Пережил ли наш вид настоящую «революцию», завоевания которой быстро распространились по всему миру около 40–50 тысяч лет назад? Возможно, свою роль в этом сыграли изменения в структуре мозга, резко повысившие способности к творчеству и разумной речи.

Эти изменения в Европе тем более заметны, что одновременно с ними произошло внезапное замещение неандертальцев сапиенсами. Но если забыть про евроцентризм, присущий традиционным представлениям о доисторическом периоде, и рассматривать мировую историю в целом, можно заметить, что на самом деле в Азии и Африке смена эпох была более постепенной. В последние годы ученые совершили множество открытий, благодаря которым утратили свое значение те маркеры, которые раньше считались признаком окончания среднего палеолита неандертальцев и начала позднего палеолита современных людей. Ведь в Африке в доориньякский период люди тоже изготавливали наконечники из кости, шили иголками, украшали себя ракушками и орнаментами, рисовали на стенах пещер (см. абзац о пещере Бломбос, с. 142).

Две реконструкции возможного хода истории не столь уж противоречат друг другу, как кажется на первый взгляд. Многие новые особенности поведения человека были известны и ранее, просто не так бросались в глаза из-за того, что были менее распространены. Очевидно, что художники из пещеры Шове годами совершенствовали свое мастерство, прежде чем создать удивительные картины внутри на стенах, просто от этих лет ученичества ничего не сохранилось. И хотя не осталось никаких следов от мастеров, которые были их учителями и предшественниками, несомненно, художники действовали согласно очень древней традиции.