Закат эпохи неолита был таким же постепенным, как и его начало. Произошло множество важных событий, и все они не были одномоментными. В качестве знаковых можно упомянуть возникновение первых больших городов, таких как Урук в Древней Месопотамии, в котором 5500 лет назад жили 50 тысяч человек. Примерно тогда же появились первые повозки на сплошных колесах, запряженные быками, и первые предметы из бронзы. Но самым знаковым событием, возвестившим о конце доисторической эры и начале истории, стало становление письменности, зародившейся на Ближнем Востоке около 5400 лет назад. В этом регионе планеты неолит закончился, но он еще несколько тысячелетий продолжался в Западной Европе, которая вступила в бронзовый век только 4 тысячи лет назад.

Семь миллиардов обитателей нашей планеты ведут свое происхождение от нескольких тысяч представителей вида Homo sapiens, населявших Африку 100 тысяч лет назад. Мы унаследовали от них большую часть наших качеств, однако, расселившись по белу свету, наши предки продолжали эволюционировать. Они жили в разных условиях, взаимодействовали с другими людьми и изменялись под воздействием событий, ими самими и создаваемых. Наши различия — результат этой долгой истории.

После расселения по всем континентам люди в течение десятков тысяч лет накапливали мутации, позволявшие им не только приспособиться к новой среде обитания, но и расширить культурные различия. Генетический обмен не прекращается никогда, особенно между соседними народами.

К тому же все новые важные события способствовали смешиванию генов: завоевательные войны, географические открытия, работорговля, экономические миграции или массовый туризм.

Наша недавняя история (в геологическом смысле этого слова… то есть последние 50 тысяч лет) ответственна за появление всех возможных вариантов — касается ли это строения тела, цвета кожи, структуры волос или предрасположенности к диабету и другим заболеваниям и прочего. Часть этих изменений была вызвана необходимостью приспосабливаться к новой окружающей среде. Однако не все наши качества носят адаптивный характер. В изолированных популяциях, характеризующихся маленьким ростом, например среди островных жителей, наблюдается такое явление, как дрейф генов, снижение частоты некоторых генов без вмешательства естественного отбора, то есть никак не связанное с процессом адаптации. Например, на Соломоновых островах, среди меланезийского населения встречаются люди с очень темной кожей и светлыми волосами. Подобное сочетание наблюдается только у людей с этих островов, и оно связано с мутацией гена TYRP1. Эта мутация отличается от мутации этого же гена, свойственной жителям Северной Европы.

Некоторые физиологические особенности не всегда являются порождением генетических изменений. Рост человека зависит не только от его наследственности, но и от того, как он питался в детстве. Это не обязательно наследственная характеристика. В XX веке рост мужчин и женщин в Европе увеличился, но не потому что люди эволюционировали — просто их образ жизни изменился. Дети больше не трудятся в шахтах, они лучше едят и больше спят. Эти изменения могут быть и обращены вспять: если вернуть условия жизни XIX века, рост населения Европы вновь может уменьшиться на 10–20 см! В то же время и адаптация к изменившейся внешней среде может играть роль в возникновении разницы в росте между разными народами. Так, ученые считают, что низкий рост инуитов связан с полярным климатом — небольшие размеры тела позволяют снизить потерю тепла. Нельзя исключать и влияние иных факторов, таких, например, как культурные предпочтения, определяющие выбор партнера с определенными физическими качествами.

Цвет кожи тесно связан с окружающей средой. Высокая концентрация меланина, характерная для темного цвета кожи, защищает клетки от ультрафиолетового излучения, способного вызвать рак. Он позволяет также избежать разрушения фолатов, веществ, важных для беременных женщин и определяющих развитие нервной системы плода. Фолаты важны и для производства сперматозоидов у мужчин. В тех районах планеты, где солнечная активность невысока, светлая кожа позволяет повысить синтез витамина D, для которого небольшая доля ультрафиолета все-таки нужна.

Между количеством меланина в коже и географической широтой наблюдается заметная корреляция. Производство меланина (темно-коричневый пигмент) у человека определяется десятком генов, каждый из которых существует в различных версиях разного уровня активности. Как правило, естественный отбор воздействует на распределение этих генов в зависимости от солнечной активности в конкретной местности. Однако эволюция далеко не всегда успевала за перемещениями Homo sapiens, и, несмотря на тысячелетнее пребывание в Европе, люди довольно долго сохраняли цвет кожи своих предков.

Об этом свидетельствуют гены человека из Чеддара, жившего в Англии 10 тысяч лет назад, в эпоху мезолита. У него была темная кожа, богатая меланином, и голубые глаза, в точности как у другого человека, обитавшего в Испании 7 тысяч лет назад (и они точно не были родственниками!). Один из генов, задействованный в механизме производства меланина, SLC24A5, сыграл важную роль в осветлении кожи в Европе, но это случилось позднее. Мутировавший аллель этого гена Ala111Thr появился в Западной Европе 6 тысяч лет назад, вместе с приходом туда землепашцев с Ближнего Востока. Другие аналитические данные показывают, что в Скандинавии у людей кожа была светлее, возможно, мутации принесли туда переселенцы из Центральной Азии.

Еще не слишком многочисленные, европейские сапиенсы, таким образом, уже были весьма разными. Вполне вероятно, что знаменитый кроманьонец имел куда более темную кожу, чем принято считать сегодня! Относительно невысокая солнечная активность не оказала, таким образом, решающего влияния на отбор — вероятнее всего, потому что пища охотников-собирателей была достаточно богата витамином D. А в эпоху неолита рацион питания стал более бедным. Когда жители севера освоили сельское хозяйство и соответствующий оседлый образ жизни, осветление кожи стало жизненно необходимым. Это объясняет, как мутация гена SLC24A5 смогла быстро распространиться среди местного населения. Сегодня этой мутацией обладают 95 % жителей Европы.

Голубые глаза, вероятно, стали результатом селекции другого типа: сексуальной. С точки зрения генетики, существует множество версий голубоглазости, однако в Европе эта черта связана с единственной мутацией, произошедшей от 6 до 10 тысяч лет назад. Почему именно этот признак, куда менее важный, чем цвет кожи, прошел отбор?

Мутировавший ген цвета глаз связан и с осветлением кожи, но неочевидным образом. Этой мутации недостаточно для повсеместного распространения светлой кожи. Может быть, ответственный за цвет глаз ген расположен в цепочке рядом с основным геном, определяющим цвет кожи, и потому его мутация сохранилась случайно? Чарлз Дарвин еще ничего не знал о генетике, однако предложил другое объяснение. Всем известно, что редкое сочетание тех или иных качеств внешности соблазняет противоположный пол. Таким образом, голубые глаза повышали шанс оставить многочисленное потомство… и породить новую синеглазку!