Люди неолита стали заметно ниже ростом, чем их предшественники, но это, похоже, не имело генетических последствий. Для объяснения физических изменений достаточно таких факторов, как появление тяжелого труда, вовлечение в работу детей, употребление пищи более обильной, но менее отвечающей нуждам организма.

Основные генетические изменения коснулись области пищеварения. Так, дети рождаются со способностью вырабатывать лактазу, энзим, расщепляющий лактозу, сахарид, содержащийся в материнском молоке. В прежние времена взрослые утрачивали эту способность. Пищеварительные клетки прекращали вырабатывать лактазу, бесполезную для них — взрослое млекопитающее молока не пьет.

Однако в эпоху неолита люди начали пасти овец, коз и коров. Оказалось, что их можно доить и получать молоко, весьма питательный продукт, которые тем не менее плохо усваивался взрослыми, поскольку их организм не вырабатывал лактазу. В наших клетках есть ген LCT, ответственный за выработку этого фермента. И около 8 тысяч лет назад некий человек, живший в районе Кавказа, родился с мутацией этого гена. Мутация быстро распространилась по всей Евразии, и сегодня она присутствует у 75 % европейцев. Похожие мутации произошли независимо и у четырех крупных народностей Африки (например у масаи).

Быстрое распространение мутаций свидетельствует о том, что те, кто получил их от родителей при рождении, обладали серьезным преимуществом и их шансы на выживание были заметно выше. Можно предположить, что молоко стало весьма важным дополнительным источником питания и для взрослых тоже, к примеру, в неурожайные годы. Согласно другой гипотезе, молоко поставляло в организм человека витамин D. Возможно, из-за темной кожи, которая досталась ему от пращуров, тело человека времен неолита не производило этот витамин в достаточных количествах. Люди были зависимы от молока домашних животных. Аналогичная история произошла и с потреблением зерновых. Эти растения богаты крахмалом, который в нашем организме превращается в сахар с помощью другого фермента, амилазы. Во множестве регионов земного шара земледельцы привыкли к этому виду пищи, и он начал играть гораздо более важную роль в рационе питания, чем во времена охотников-собирателей. У их потомков стало значительно больше разных вариаций гена AMY1, что объясняется выросшим производством амилазы и активным перевариванием крахмала.

Сельским жителям требовались бревна для постройки различных сооружений, дрова для приготовления пищи и в недалеком будущем для отопления жилищ. Они быстро вырубали все деревья вокруг и не могли ждать, пока подрастет новый лес. Исследователи отметили, что толщина балок в домах в некоторых обжитых человеком местностях со временем уменьшалась. Рост деревьев был затруднен также разведением коз, становившихся все более многочисленными. Ежегодное выжигание поросли на пахотных землях (огневое земледелие) привело к опустыниванию окрестностей деревень. В результате земледельцы начали сниматься с обжитых мест и строить новые дома в менее истощенной местности.

Переход к оседлой жизни и появление гарантированных источников пищи привели к росту населения, которому нужны были новые земли для посевов и выпаса скота. Люди начали расселяться, двигаясь с Ближнего Востока все дальше в новые края, на северо-запад, в Европу и неся с собой свои новые навыки и технологии. Археологи нашли два основных пути, по которым шли земледельцы. Одни двигались вдоль северного берега Средиземного моря до Испании. Их места обитания отмечены остатками керамики, которую они использовали для бытовых нужд. Керамика была украшена характерными геометрическими узорами, сделанными с помощью отпечатка ракушки. Моллюски кардииды, или съедобные сердцевидки, дали название культуре кардиальной керамики. Ее создатели пришли в Европу со стадами овец и коз, пшеницей, ячменем и чечевицей.

В северном направлении люди двигались вдоль русла Дуная, по центральной Европе вплоть до Бретани. Свою керамику они украшали другими узорами: их ученые называют «линейно-ленточными». Эти люди вели с собой свиней и коров, строили характерные длинные прямоугольные дома с бревенчатыми стенами, утепленными землей, под соломенными крышами.

Две культуры сформировали волны миграции. Они были медленными, едва заметными, и достигли берегов Атлантического океана лишь спустя 4 тысячи лет после возникновения. По дороге крестьяне неолита включали в свой круг встречавшихся им охотников-собирателей, но это уже не было гибридизацией видов, ибо повсюду жили одни лишь Homo sapiens. Однако они говорили на различных языках и отличались образом жизни. Мы не знаем, в каких пропорциях эти две популяции перемешались между собой, или, наоборот, может быть, они вступали в конфликты. Вероятнее всего, было и так и так, однако представители культуры неолита постепенно проникли повсюду, и мир мезолита исчез.

Археологические раскопки свидетельствуют о распространении культуры неолита в Европе. Они подтверждаются анализом ДНК 24 человек, погребенных 5 тысяч лет назад в неолитическом некрополе на берегу реки Аверон. Митохондриальная ДНК и Y-хромосома помогли ученым выявить предков этих людей по материнской и отцовской линии. Мужчины из захоронения оказались близкими родственниками и происходили из Средиземноморья, возможно, из Анатолии (Турция). А материнская линия восходила к древним обитателям Франции времен палеолита.

Возможно, представители двух зарождающихся цивилизаций и вступали в конфликты, однако сельские поселенцы времен неолита дрались самым жестоким образом. В Германии, в районе Тальхайма, исследователи нашли следы жестокой расправы, произошедшей 7 тысяч лет назад. Тридцать четыре человека, мужчины, женщины и дети, были убиты стрелами или зарублены каменными топорами. Раны, судя по следам, были нанесены оружием времен неолита, которое изготавливалось тут же, по соседству. Другой пример древнего убийства ученые нашли возле селения Ашенайм в Эльзасе, там были обнаружены останки шестерых мужчин, погибших от многочисленных ран, нанесенных каменными топорами. У всех были отрублены левые руки; они лежали рядом — то ли трофеи убийц, то ли доказательство успешности черного дела. Отсутствие во втором случае женщин свидетельствует о том, что, вероятно, атака плохо закончилась для нападавших. Остатки зернохранилищ по соседству, предположительно, объясняют причину столь жестокого нападения. От времен палеолита ученым остались многочисленные скелеты со следами ран, нанесенных каменным топором, но в эпоху неолита их количество заметно возрастает. Причиной могло быть постепенное увеличение накоплений, позволивших перейти к оседлому образу жизни.

В некрополе Херцхайм в Германии, относящемся к культуре линейно-ленточной керамики, археологи нашли многочисленные следы каннибализма — люди были сварены и съедены. Ученые предполагают, что каннибализм мог иметь ритуальный характер и был частью воздаяния умершим посмертных почестей или, наоборот, ритуалом победы над врагом.