Блуждая, взгляд упал на здание академической почты. Там и так постоянно толпились посетители, но сегодня было еще больше людей. Все, как один, встревоженные, с беспокойством на лицах.

В ворота академии зашел мужчина, встал в очередь последним и, окинув ее размеры, достал из чемоданчика свежую вечернюю газету. Как только по очереди разнесся шорох страниц, нового посетителя тотчас окружили другие, бросив свои места. Толпа зашумела – те, кто стоял ближе к почте и не мог уйти, просили конец очереди передавать дальше вести с первой полосы.

Что они обсуждают, не было слышно. Поколебавшись, я аккуратно ухватила за кончик заклинание прослушки и немножко развернула его в сторону. Сеть, как и сама магическая энергия, оставалась невидимой, но колдующий при должном уровне мастерства чувствовал нити собственного заклятия, поэтому у меня не составило большого труда это сделать. Порваться сеть при этом не должна была – если уж ее получилось сплести, то держалась она крепко, тем более что я тронула не всю «паутину», а самый краешек.

Новости хотелось услышать ужасно. Что там такое произошло, что все переполошились? Я уже четыре дня не была в городе, а студентов мало волновали иные события, кроме учебных. Если бы профессор математики объявил о внезапной контрольной работе, за подготовкой к ней академия могла бы пропустить войну.

«Новый обвал в пещерах, где протекает источник магии… – плыл по толпе пересказ новостей. – Очистка магической энергии затруднилась еще больше… Погибло трое рабочих, одного завалило в каверне, еще несколько пропали…» Изредка вклинивались досадливые вопросы от других посетителей: «О чем вообще думает губернатор? Почему он бездействует?» «Как это бездействует? – возражали в толпе. – Драконьих наследников не хватает, чтобы вести поисковые работы и обеспечивать нормальное функционирование магического сектора экономики, поэтому их официально приглашают из соседних провинций!»

Сразу вспомнилась жалоба Альта на то, что его женят на девушке из соседней провинции. Выходит, это не единичный случай. Ну, что ж, позвать побольше драконьих наследников в такой ситуации казалось вполне логичным.

Вот только шепотки о том, что в пещерах исчезли люди, прошлись по коже совсем не сентябрьским морозцем. Слишком уж это напоминало историю с пропажей детей в Проклятом лесу четырнадцать лет назад. Понятно, конечно, что сейчас условия совсем другие: не было масштабной колдовской атаки, как во времена императора Анри, магия сошла с ума совсем по другой причине, а потерявшиеся из-за обвала в пещерах рабочие – это совсем не заблудившиеся дети. Но черт, как же похоже звучит…

- Пс-с! Пс-с-ст!

Я вздрогнула и обернулась. На дорожке недалеко от сирени размахивала руками Летта, привлекая мое внимание. Сегодня она накрасила веки синими тенями, и ее лицо с круглыми глазами, виднеющееся сквозь листья, выглядело жутковато. Не говоря уже о том, что на ее размахивания оглянулась половина очереди в почту.

Н-да уж, незаметно подавать знаки – это точно не про Летту. В следующий раз, пожалуй, сторожить поставим кого-нибудь другого.

Я пробралась сквозь куст к ней.

- Что случилось?

- Собрание переместили из аудитории!

- Что? Куда?!

- В мужскую общагу. Помнишь, я рассказывала про студентку, которая меня подставила с мячом? Глен, ее жених, к которому я якобы подкатывала, сегодня там проставляется по поводу заключения новой помолвки. Эти придурки накупили вина и решили совместить собрание с праздником.

Она в отчаянии указала рукой в сторону боковой аллеи, ведшей к мужскому корпусу. И в самом деле, под липами шли старшекурсники с пакетами, из которых выглядывали горлышки бутылок.

- Вот зас-сада, – процедила я. – Ты предупредила Джен?

Шелест листьев подсказал, что подруга уже тут. В искусстве незаметности наш мастер маскировки явно разбиралась получше Летты – Джен догадалась нарядиться в невзрачную серую кофточку. Чары до сих пор действовали, поэтому даже зная, что она рядом, я едва могла отыскать ее взглядом.

- Здесь я, – объявила девушка. – Отстой, канеш’, но над’ пробраться в мужскую общагу.

- Чего? – чуть не взвыла я. – Не уверена, что вы в курсе, но мы не очень-то похожи на парней! Чарами незаметности будет уже не отделаться.

Летта согласна качнула головой и с извиняющимся видом посмотрела на подругу.

- Иллюзионистов среди нас тоже нет, Джен. Прости, но…

Но Джен так просто было не остановить.

- Март! – выпалила она, перебив Летту.

- Что «Март»? – нахмурилась та. – Не хватало только его в это втягивать. Он и так из-за нас влип с табличкой.

Я активно закивала.

- Вот именно! Не нужен он нам.

- А мы не будем втягивать! – с воодушевлением сообщила Джен. – Пусть Эльз’ пойдет туда и скажет, что к Марту. Ее пропустят. А сама она подслушает Эрона и других кураторов. И ваще, посмотрите, там девушки тож’ идут! Мож’т, и не над’ ничего будет говорить.

Летта задумалась и через несколько секунд перевела взгляд на меня.

- Ну… Вообще-то это могло бы сработать. И правда, не обязательно же общаться с Мартом. Эльза, решение за тобой: или ждать на посвящении подвоха от Эрона, или сейчас попытаться пролезть в общагу. Мне кажется, второе будет безопаснее.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. С такой логикой не поспоришь.

- Ладно, убедили. Но сначала зайдем в наш корпус за конспектами – если я действительно встречусь с Мартом, нужно крепкое обоснование, зачем я его искала. Не хочу, чтобы кто-то думал, будто я по нему вздыхаю или пытаюсь пригласить его на свидание. Хорошо?

- Да конечно, как скажешь! – согласились девчонки с очень подозрительными каменными выражениями на лицах.

А я снова вздохнула. И почему у меня такое чувство, что в нежелании пересекаться с Мартом я убеждаю в основном саму себя?

Когда мы вернулись в шестой корпус, у двери моей комнаты лежал тюльпан. Я подняла его с улыбкой, улавливая слабый аромат мяты.

После воскресной стычки эти цветы стали появляться на пороге каждый вечер. В разное время – видимо, это зависело от того, насколько Март был загружен. К утру магия успевала развеяться, но непрерывная цепочка подарков создавала впечатление, будто в моей кружке всегда стоит один и тот же неувядающий тюльпан.

Сам Март при этом не показывался. Один раз он оставил цветок, когда я сидела в комнате, однако не выдал себя ни стуком, ни скрипом. Наверное, не хотел, чтобы я думала, будто он навязывается. Мы ведь довольно резко поговорили в последний раз.

Даже если бы мне я не любила цветы, следовало признать, что это очень оригинальный и романтичный способ напоминать о себе. А тюльпаны мне нравились, как и мягкое, но упрямое желание Марта меня завоевать.

Я прижала тюльпан к груди. Быть бы еще уверенной в том, что Март не виноват в гибели детей в Проклятом лесу…