Возвращаясь обратно в «Ритц», оба сожалели о том, чтовынуждены так скоро расстаться.

Кэл сказал Мередит, что Чарли Макинтош прилетает изСан-Франциско около полуночи. Оба они надеялись, что за субботу и воскресеньеон поразмыслил как следует и согласился с доводами Кэллена.

— Вчера вечером у нас с ним был долгий разговор потелефону, — сообщил Кэл, когда они поднимались в лифте. — Я попросил Чарли,чтобы, выступая перед инвесторами, он вкладывал в свои речи больше жизни,больше тепла. Надеюсь, он меня понял.

Но в голосе Кэла не слышалось уверенности: даже во вчерашнемразговоре Чарли не удержался от ядовитых замечаний о «безумной затее Кэла».

Мередит понимающе кивнула.

— Трудно сказать, как будут развиваться события. Можетбыть, надо потерпеть, пока не закончится презентация? Он поймет, что дальнейшееупорство бесполезно, и сделает вид, что никаких разногласий между вами и небыло. Может быть, в конце концов признает тот очевидный факт, чтоакционирование пойдет компании на пользу. Ведь на деньги, вырученные от продажиакций, ты сможешь расширить предприятие! Не может же такой опытныйпрофессионал, как Чарли, не понимать этого!

— Мне кажется, быстрый рост его даже пугает, —задумчиво заметил Кэл.

— Пригласи его с нами позавтракать, — предложилаМередит. — Я попробую его убедить.

— Вряд ли ты скажешь что-то такое, чего бы уже неговорил я.

— Кто знает? Чарли нам нужен, и я на все готова, чтобыперетянуть его на нашу сторону — разве что соблазнять не собираюсь, —усмехнулась она.

Кэл пообещал устроить встречу с Чарли и попрощался, пожелавей спокойной ночи.

На автоответчике Мередит ждали два сообщения от Стива. Онаперезвонила в больницу, и — о чудо! — медсестра немедленно позвала доктораУитмена к телефону.

— Сегодня у нас удивительно тихий день, — объяснилСтив. — Похоже, в дождливую погоду гангстеры и пьяные водители сидят подомам.

— Наконец-то ты выспишься! — обрадовалась Мередит.

Ей вспомнилась прошлая ночь, проведенная с мужем, ленивыеласки в светлой спальне, залитой утренним солнцем… Всего два дня прошло, акажется — целая вечность.

— Тебе тоже пора спать, малыш. Я ведь знаю, как тыработаешь — с раннего утра до позднего вечера на ногах!

— За это мне и платят. Милый, завтра я приеду домой,тебя не застану, но хотя бы посплю в собственной постели.

— А я в это время, если повезет, буду храпеть нараскладушке у себя в кабинете. Я тебе позвоню.

В былые времена Мередит, бывало, приезжала к Стиву в больницуи оставалась там на всю ночь. Но в последние годы она все больше работала, а онвсе чаще оперировал по ночам, так что эта практика постепенно сошла на нет.

В этот вечер Мередит засиделась допоздна. Ей пришли в головукое-какие новые идеи. Пожалуй, думала она, нужно кое-что изменить впрезентационной речи Кэллена и немного оживить монолог Чарли Макинтоша… если,конечно, он не станет возражать.

Но на следующее утро за завтраком все старания Мередит пошлипрахом. Она успела только поздороваться с Чарли, как финансовый директоробрушился на нее с потоком язвительных возражений. Мередит, ошарашенная такимнапором, пыталась объяснить: она ведь не критикует, просто предлагает улучшитьего презентационную речь!

— Боюсь, вы не совсем поняли, что я хочу сказать… —терпеливо начала она, надеясь его успокоить.

Но не тут-то было: похоже, Чарли обрадовался, наконец-тополучив случай высказать миссис Уитмен все, что о ней думает.

— Я все понимаю! Прекрасно все понимаю! Воображаетесебя финансовым гением, да? Так позвольте вам сказать, мисс Умница-Разумница сУолл-стрит: я не согласен ни с чем, что вы говорили в последние десять минут,да и в последние десять недель, коль уж на то пошло! Весь этот проект — однаогромная ошибка! Но люди вроде вас так вскружили Кэлу голову, так запудрили емумозги сладкими обещаниями, что теперь он собственную голову от задницы неотличит!

Мередит изумленно молчала. Рядом послышался сдавленныйвздох: Кэллен не ожидал от Чарли такого — одним махом он умудрился оскорбить иего, и Мередит!

— Мистер Макинтош, вам не кажется, что пора смириться снеизбежным? — резко сказала Мередит. — Компания станет акционернымобществом, хочется вам этого или нет. Так решил Кэллен, для этого он обратилсяк услугам нашей фирмы. За вами выбор. Хотите сотрудничать с нами — милостипросим. Не желаете поступаться принципами — ваше право. Но остановить нас вы несможете, запомните это!

Чарли молча уставился на нее, видимо пораженный не столькоее словами, сколько твердостью и силой, с какой они были произнесены. Кэллен,мрачный, как грозовая туча, молча допил кофе и заплатил по счету. Все троевышли из ресторана.

— Поговорим после презентации, — бросил КэлМакинтошу.

Мередит догадывалась, что Чарли ждет весьма неприятныйразговор. Что ж, поделом. Сам напросился.

Похоже, после вспышки за завтраком Чарли попытался сдержатьсебя: утреннюю презентацию он провел с необычной старательностью и даже пытался— не вполне успешно — изобразить энтузиазм. Но Кэла его попытки нисколько нетронули. После презентации, оставшись с Мередит наедине, он обрушил на головусвоего незадачливого подчиненного настоящие громы и молнии.

— Что он о себе воображает, черт побери? Как смеет такс тобой говорить?

Похоже, обида, нанесенная Мередит, задела его куда сильнее,чем оскорбления в свой адрес.

— Кэл, он просто упрямый старый консерватор, которыйтерпеть не может перемен. И мы с тобой не в силах изменить его характер. Боюсь,ты не сможешь его переубедить, а это значит, что по окончании нашей кампаниитебе придется решать, что с ним делать. Но сейчас не время раскачивать лодку.Нам еще предстоит большое шоу в Нью-Йорке и неделя в Европе.

— Знаю, — проворчал Кэллен. — Сейчас у менясвязаны руки, и Чарли, черт бы его побрал, прекрасно это понимает!

После второй презентации все трое летели в Нью-Йорк на одномсамолете. В дороге Чарли мрачно молчал: трудно сказать, стыдился ли он резких инесправедливых слов, произнесенных в пылу раздражения, или все еще злился. Такили иначе, он так и не извинился перед Мередит. Что же до Кэла, тот кипел отгнева, казалось, еще немного — и у него из ушей пар повалит. Мередит уже началажалеть несговорчивого Макинтоша. Похоже, Кэл решился с ним расстаться, но Чарлинекого в этом винить, кроме самого себя. У Кэла не было выбора.

На арендованном Мередит лимузине они отправились сначала вотель «Редженси», где Мередит заранее заказала для мужчин номера, и толькопосле этого она поехала домой.

Все три презентации во вторник прошли блестяще. Мередитпереполняло торжество: она добилась того, чего хотела!