***

Честно сказать, морские ведьмы не особо рассчитывали на то, что король отдаст им тело девочки. У их требования была совершенно другая цель, а девочка… Им хватает сил и умений, чтобы самим найти дитя своей крови.

Когда посольство ведьм отправилось на встречу с королем, с корабля в ледяную воду горной речушки скользнули три быстрые тени – словно их и не было. Конечно, за кораблем следили – никто с него не спускался и не выходил, не сновали матросики, не просили питьевой воды – тихий и вымерший корабль-призрак, старый, но заботливо подлатанный. Никто даже и предположить не мог, что кто-то тихонько нырнет в ледяную воду горной реки.

Три старые морские ведьмы, которые стали нерасторжимым целым с водой и приняли в себя знания Хен, пронеслись по изгибам реки, как большие, юркие рыбины, мимо верфей, мимо самого города. Их вела кровь богини.

В пяти лигах от долины близ королевских захоронений ведьмы вынырнули из ледяной воды горной реки. Ступили на землю, мгновенно высыхая, покрыли приметные белые волосы платками. И пошли туда, где лежала на разрытой земле их мертвая юная сестра.

Уже через пару часов ведьмы, стоя у каменистого берега горной реки, которая, как извилистая лента, опоясывала все королевство, взмахнули руками. Закрутилась вихрем вода, подчиняясь их желанию, приняла форму кокона, который мягко обхватил найденное тело юной морской ведьмы.

И еще до заката тело девушки было на корабле морских ведьм. Теперь дочь найдет дорогу к морю, дорогу домой. Переродится. Главная цель морских ведьм выполнена. Осталось только отомстить, чтобы не было больше таких чудовищных потерь. Пусть земные короли знают свое место. Знают и боятся.

***

– Надо спрятаться и переждать несколько дней… Насколько я знаю графа, сейчас по всему королевству будут рыскать и нас искать.

– Может, заброшенный дом? Или подвал какой-нибудь?

Я сидела на берегу реки, к которой мы вышли спустя час блужданий под землей. Видела я так себе – глаза опухли, а на что я была сейчас похожа, даже не представляю. Бешеный кролик, не иначе. Ледяная вода, которой я умылась, принесла облегчение, но во рту все еще стоял мерзкий привкус мыла.

– Неа, в заброшенном доме найдут. И в подвале найдут

– С чего это? Мало ли в большом городе таких мест?

– А с того, что все городское дно сейчас на ушах стоит. Во-он, видишь, на том берегу мальчишки рыбачат?

– Издеваешься?

Я прищурила на него и без того опухшие глаза. Брызнула в него ледяной водой из речушки. Оборотень рассмеялся.

– А вот нечего было мыло в глаза совать.

Я надулась.

– Если уж притворяться и играть, то делать это достоверно, с полным погружением.

Игор поднял руки в примирительном жесте.

– Ладно-ладно… Это я к тому, что эти самые мальчишки, скорее всего, уже получили на нас ориентировку. И другие мальчишки тоже. Мали ли их шныряет по городу? Если пойдем через напрямую, нас выследят сразу же. И у меня есть идея получше.

Оборотень сверкнул глазами.

– Говори, чего придумал?

– Ну, есть одно местечко, но тебе вряд ли понравится.

– Ну-ка, ну-ка… Старое кладбище? Разрушенный храм? Проклятое место, где живут кровожадные привидения? Скотомогильник? Какие у вас тут еще стремные местечки имеются?

– Ну, не настолько все плохо… Если идти по руслу реки, мы выйдем к верфям, а рядом с ней – пристань.

– Спрячемся на корабле? – озарило меня. А что, идея вполне себе…

– Не на простом корабле, а на том, который готов к отправлению уже сегодня. И на том, куда не сунется ни один проверяльщик.

Догадка меня ошеломила.

– К морским ведьмам?

– Ага!

Оборотень ухмыльнулся, обнажив белые зубы с чуть заостренными клыками. Желтые глаза предвкушающе блеснули.

– Ты… того? Заболел? Колбаса несвежая за завтраком была?

– Это – единственное место, где нас не будут искать – раз. Мы уплывем из города уже сегодня – два. Сомневаюсь, что ведьмы тут задержатся. И я всегда мечтал побывать на островах – три.

– Это опасно. Что мешает им нас убить?

– Не попробуем – не узнаем. Ну же, идем? Сейчас надо незамеченными добраться до верфей, а там – посмотрим.

Я неохотно поднялась на ноги. Идея, конечно, не гениальная, но в словах Игора есть зерно истины. Почему бы и не попробовать?

Мы шли какими-то кустами, перебежками, старыми пропыленными дворами. Таились и снова шли. Игор ничтоже сумняшеся содрал с веревки на каком-то дворике жуткую бордовую тряпку и кинул мне.

– Самое время превратиться в неприметную старушонку.

Я кивнула, заворачиваясь в колючую ткань.

До верфей мы добрались без приключений, а вот там… Корабли в количестве семи штук. И только один из них готов отправляться в любую минуту. Оборотень, прячась в чахлых кустиках, ткнул пальцем в самый дальний и неприметный, который стоял особняком, покачиваясь на воде.

– Морем пахнет, – пояснил он.

И как, скажите на милость, вообще попасть на корабль, если он стоит на воде, а к нему ведет только один-единственный настил? И по нему ходят толпы людей? Снуют туда-сюда…

Ответ один – по воде. Бр-р-р…

Красная ткань жалко трепыхалась на ветру, как знак капитуляции шута. А что делать? Пришлось…

Граф Лод ощущал себя дураком, притом даже дураком в квадрате. То прохлопал, это проворонил, тут – не заметил, там – упустил… Не доверенный короля, а бесполезное горбатое чучело. Граф ругал себя последними словами, мрачно наблюдая, как хлопает от ветра алая ткань на пике главной башни дворца. Развернулся, уходя с балкона своих покоев, где последние полчаса раздавал указания. Сейчас главные задачи – лично спровадить морских ведьм с минимальными потерями. Обезопасить короля. Дождаться вестей от Вердена. Найти иномирянку с оборотнем. Еще очень хотелось пошуршать на ведьминском корабле, но граф решил не обострять и так сложную ситуацию.

За четверть часа до заката граф Лод входил в королевский зал приема с мрачным и серьезным лицом.

Король дремал на троне – устал. Морские ведьмы сидели за тем же столом. В полном молчании граф проследовал на свое место подле короля. Склонился в глубоком поклоне, отбрасывая горбатую тень от света многочисленных свечей. Проговорил громко, преисполненным скорбью голосом:

– Мы сожалеем…

Недовольный вздох позади. Это король, уже поверивший в такую скорую молодость, не смог сдержать разочарования.

Тишина от морских ведьм. Ни слова, ни вздоха. Шуту надо было выпрямиться, встретиться глазами с дочерью Каспады, с матерью девочки, с другими беловолосыми. Обозначить, что вины короля в том, что случилось, тут нет. Что они сделали все возможное, но у них ничего не вышло.