– Это драгоценный дар…

Граф молчал, лихорадочно раздумывая. Подвох! Точно какой-то подвох!

И Олия словно бы прочитала его мысли. Она тихо сказала:

– Этот драгоценный дар стоит посмертия нашей дочери… Мне бы не хотелось рассказывать вам ничего, я бы мечтала не отдать вам ни крупицы знаний о нас, но обстоятельства вынуждают меня сделать это… Слушайте же! Морская ведьма, не погребенная по правилам и заветам нашей богини Хен, не сможет переродиться. Ее не примет ваша земля, ее не тронет огонь, но времени осталось совсем мало. Если через три луны мы не похороним дочь Слаты так, как полагается, она никогда не возродится. Мать отдает свою жизнь взамен на посмертие дочери. Теперь вам понятны наши требования?

Вот это да! Граф, для которого такие новости стали откровением, растерялся. Вроде бы все звучит очень логично, правильно, но что-то не дает покоя… Хотя… Архей морской ведьмы точно подойдет королю, и неважно, каким образом и за что он получен. Главное – согласие самой морской ведьмы. Но что же не так? Может быть, сроки? Если они «найдут» тело девчонки в установленный невероятный срок, то это будет почти прямым доказательством, что король причастен к ее смерти… Что делать? Да и актриса… А что, если у нее действительно нет архея? Акатош! Что же делать?

***

Ведьмы молчали, ожидая ответа короля. Холодные, бесстрастные. Вот бы запереть их всех в тюрьму, попытать немножко да и скормить своему королю их археи, только вот восемь ведьм – неизвестная сила. Если так поступить, неизвестно, чем откликнется море, да и дочь самой Каспады явно не просто так прибыла с посольством.

Но король, в отличие от шута, раздумывал недолго. Его утомила старость, еще больше утомили немощь и бесконечная боль. Как тут отказаться от новой молодости? Чего тут раздумывать?

Согласие короля прозвучало.

Как только ведьмы покинули зал переговоров, граф рванулся в ту часть замка, где держали иномирянку. Надо лично проверить, сейчас же. Привести ее к королю, заставить отречься от архея, и никаких сантиментов! Если ничего не выйдет и архея у нее действительно нет, придется выполнить требования ведьм. Или Ирдана… Или…

Граф, задыхаясь, бежал по коридорам дворца. Поворот, еще один… Непонятный гомон, шум, беготня – чем ближе, тем громче слышны тревожные звуки. У графа противно засосало под ложечкой.

Дверь, ведущая в комнатку, куда распорядились поместить иномирянку, была распахнута настежь. Иномирянки там, разумеется, не было. Как и оборотня. Зато была куча взбаламученного народу, которым было положено охранять пришлую.

Граф Лод злобно сверкнул глазами, со всего размаху пнул деревянную дверь. Рявкнул так, что вдалеке зазвенели витражи.

– Что! Тут! Случилось!

Заикающийся солдатик попытался отчитаться перед взбешенным графом Лодом.

– Тут.. это. Ну, у девушки приступ, пена, эпи… пи… псия какая-то. Мы за ними, а с ней кто был, кричал, что воздуха не хватает, а потом… потом…

– Когда?!

– П-пять минут… как узнали, что их нет…

– А потом вы, недоумки, упустили всех! Искать! Если девчонки не будет через час, всех повешу. Лично!

Шут был страшен в гневе. Вот сейчас легко бы поверилось, что этот увечный человек невысокого росточка уже много лет возглавлял теневой мир королевства.

Солдатик осекся, сгорбился и бочком отбежал в сторону, чтобы потом раствориться в замке и никогда не показываться на глаза графу Лоду.

– Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, – пробурчал шут, входя в комнатку, где была заперта иномирянка. На колченогой табуретке призывно белел лист бумаги. Шут едва не застонал. Нет, ну сколько же можно!

Подхватил листок, вчитался.

«Мой дорогой граф, прошу простить мне эту дерзость, но я заверяю тебя, что у Евгении нет того, что тебе с королем так нужно. В общем, никаких археев она не имеет. Я узнал это еще в земном королевстве, когда старый брат королевы выкрал Евгению и убеждал ее отдать ему архей. Я, как обычно, посматривал и подсушивал, ты ж за тем меня и отправил. Так вот, иномирянка дала старику свое согласие, и ничего не произошло. Потом, конечно, королева его убила, но оно и понятно. Так что, граф, ты уж не обессудь, но Евгения со мной. Искать нас смысла не имеет, ты ж сам понимаешь.

Ну и так, для размышлений в свободную минутку: преданное служение доступно только при полном доверии.

Прощай, граф».

И внизу три буквы, написанные другой рукой, значения которых граф не понял. Привет от иномирянки?

Граф прикрыл глаза. Развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Два подтверждения, что у иномирной девчонки нет архея. Две сделки, которые могут подарить жизнь королю. Ирдан и ведьмы. И у всех есть свой интерес.

В идеале было бы правильно, конечно, самому найти иномирянку. Но и с ведьмами надо что-то решать…

Граф зашел в свои покои, подхватил чистый листок бумаги. Серый грифель мягко заскользил по странице. До заката есть всего несколько часов. Нужно либо повесить красную тряпку на башни, либо предоставить ведьмам тело их дочери, а еще найти иномирянку и проверить, если ли у нее архей. Несколько минут на размышления у графа есть.

***

– Игор, мыло!

– Что "мыло"? Ты чего так радуешься? Не видела, что ли, никогда?

Оборотень посмотрел на меня с недоумением, а я, подлетев к нему, быстро зашептала:

– Нам же надо отсюда выбраться, так? В купальни? Просто так нас не выпустят, а если и выпустят, то не отстанут, так?

– Так. Только при чем тут мыло?

– А вот при чем…

Когда я закончила говорить, Игор ухмыльнулся.

– Интересно… У нас такой болезни нет. Эпи-леп-сия, говоришь? Ну, можем попробовать.

Постучал в дверь, крикнул:

– Бумагу и карандаш принесите, нужно графу срочное письмо передать.

Дверь приоткрылась. Все наши сопровождающие с любопытством засунули свои носы в открывшуюся щелочку. Мда, бдят. Будет непросто.

Игор же, забрав у солдатика то, что просил, закрыл дверь, дождался звука задвижки и уселся на пол, положив лист на табурет. Что-то быстро написал. Закончил, перечитал.

– Пару слов графу не напишешь?

– А не рискованно оставлять записку тут? Если ничего не выйдет? Если прочитают до того, как мы уберемся отсюда?

– Не рискованно. Думаю, всем будет не до того.

– Пожалуй, напишу.

Я отобрала у оборотня лист и размашисто написала внизу «ЧАО». Хотелось еще чего-нибудь присовокупить, но я сдержалась. Истинные леди не пишут матом.

– Сейчас начнем? – спросил Игор, глядя на меня.

– Сейчас.

И я начала подготовку. Потерла ладонью стену. Сероватая известь на каменных стенах. Это хорошо. Серая известковая пыль растерлась в ладонях, а через пару минут руки, шея и лицо навевали ассоциации с ходячим трупом.