– На, держи, – король кинул в шута полотенцем.

Сам уселся в кресло, довольно прищурился, покачивая ногой и наслаждаясь отсутствием боли.

Шут стоял у дверей, униженно вытирая с лица воду. За годы болезни короля он уже успел позабыть, какой мерзкий у Его Величества характер. Да и умом король за годы своего правления не блистал, перекладывая львиную долю своих обязанностей на шута. Человеком король был импульсивным, поддающимся своим мимолетным настроениям. Не просто так археи не желали разделять с ним смерть, покидая его еще при жизни.

– Ваше Величество, я не понимаю, зачем ведьмы подарили вам архей. Нужно что-то делать…

Король нахмурился.

– Ты хоть понимаешь, что несешь? Сделать что-то с той, что равна мне по статусу? Дочь Каспады? Ты в своем уме? Да еще и после того, как мне даровали архей…

Шут едва не застонал. Ну не просто так они подарили свой архей, не просто так!

Но молодой король сидел перед ним, небрежно откинувшись в глубоком кресле. С археем, с даром воды… А может, ну его? Просто порадоваться, просто расслабиться, выпить с королем за его возвращение, как в старые добрые времена…

Распорядиться после о том, чтобы хорошая новость обошла все королевство, запустить сплетни о даре богов, подготовить все к торжественному балу. Показать клыки песчаникам и мелким разорителям, которые нападали на долины. Отправить компромат на Ирдана Мавен, присовокупив его красочной историей. Да и с Мавен разобраться – серебряные рудники она не получит при любом раскладе. Есть масса способов выдавить ее людей со своих земель, начиная от классического саботажа и заканчивая «случайным» взрывом подземного тумана* (так в королевствах называли газообразные вещества).

В общем, просто работать, радуясь, что король теперь в силе и королевству больше ничего не угрожает. С этой мыслью шут, наконец, позволил себе успокоиться.

Спустя пару часов, после всех необходимых действий, указов и распоряжений король и граф сидели перед камином в королевских покоях. Бутылка драгоценного вина открылась сама – король, забавляясь, испытывал свою власть над водой. Бокалы сошлись с тонким звоном, тихое «поздравляю» от шута слилось с криками радости на улице: это первые «ласточки» разнесли хорошую новость о выздоровлении короля по территории дворца.

Перед королевскими покоями столпились позабытые бывшие фаворитки короля – они, как акулы, чувствующие каплю крови за несколько километров, уже сейчас готовились к битве за свою добычу. Молодые и прекрасные, в драгоценностях и в платьях настолько открытых, что можно было и не одеваться вовсе, снисходительно смотрели на побитых временем «боевых подруг» короля.

Король же, ощущая свою молодость и желая взять от нее все, изголодавшись за годы старости и болезни, выбрал сразу троих.

Шут, понимающе ухмыльнувшись, отправился к себе – отдохнуть после такого сумасшедшего денька.

Только отдохнуть ему, увы, не удалось.

Ночью молодой король умер.

Олия держала на руках тело отомстившей морской ведьмы. Волосы Слаты почернели, потяжелели, потускли. Отказ отреченного от моря архея полностью изменил ее, и переродиться она не сможет. Хотя бы похоронить по заветам Хен, может, богиня простит. Олия бы точно простила.

А королю все же пришлось выпить из отравленного источника. Олия знала, что ведьма, отреченная от моря, теряет и свой архей, но не сразу. Расставание с ним причиняет страшные мучения. Знала она, что уже к утру короля не станет – архей, подчинившийся и принявший кровь короля, неполноценен, он бракован, полустерт, страшно болен. Эта страшная боль перешла к нему в полной мере. Поделом ему.

Если король будет использовать силу моря, то архея не хватит и на день – он уйдет, а с ним уйдет и жизнь горного властителя. А он будет ее использовать, ни о чем не подозревая.

Олия была полностью права.

Ночью король, счастливо потягиваясь после любовных утех, перевернул горлышком вниз бутылку вина. Багряные ароматные капли вопреки законам физики взвились вверх, рассыпались, как крошечные рубины, сияя в отблесках свечей. Красиво…

Только какой-то странный холодок поселился в груди. Выпитое вино не согрело, наоборот, стало еще холоднее. Знакомое ощущение горящих вен заставило короля замереть в ужасе. Он сидел в полумраке своих покоев, не решаясь посмотреть на зудящие вены. Минуты текли, а жар в крови становился все сильнее. Один из королевских археев вырвался из запястья, истаял в воздухе, заставив короля содрогнуться от боли. Потом второй, третий, пятый… Археи непрерывно взвивались огненными искрами, красными всполохами.

Холод в груди становился нестерпимым. Жар в венах давно отбросил короля на пол – он, подогнув колени, молча плакал, не в силах даже закричать, позвать на помощь.

А перед глазами вставали все его деяния, все его поступки. И на весах не было ничего, что могло бы их переломить, ничего, что заставило бы хоть один архей остаться и разделить смерть короля, даруя облегчение.

Мертвые по его вине люди, сказанные со злобой слова, бесконечные унижения тех, кто был рядом с ним все эти годы. Даже в старости король не изменил себе – сиделкам крепко доставалось, и мало кто соглашался по своему желанию прислуживать невыносимому старику с неограниченной властью. Все добрые поступки короля можно было бы написать на страничке, тогда как злым отвелось бы несколько томов.

Удивительно, что народ к королю относился с пониманием – потомок Акатоша, бога разрушения, что ж тут поделать…

А вот сам король в эти тихие ночные минуты раскаивался за все. За пытки, за смерти: за девчонку, которая не согласилась стать его фавориткой на одну ночь и оказалась казненной; за процветающий теневой квартал, где творились страшные вещи; за тысячи старых мастеров, горняков и рудокопов, которые были вынуждены умирать в нищете, так как король, ранее обещавший им пожизненное содержание, изменил свое решение, просто оказавшись в дурном настроении… За, за, за… Таких «за» набралось немало.

Король плакал, вцепившись почерневшими уже пальцами в ворс ковра. Несколько часов его раздирали жар в крови и холод в груди. Пока, наконец, ледяная вспышка не взорвалась где-то в сердце и не отправила туда, где ему, быть может, было бы даровано искупление и прощение.

Горное королевство оказалось без короля.

***

Олия шла к кораблю. Она не боялась, что их попытаются задержать. Пусть попробуют. Горная река, конечно, не море, но стихия-то одна. А она, как дочь Каспады, могла в случае необходимости постоять за себя и за сестер.

Но никто их не задерживал. Только люди, которым случилось оказаться в этот момент на их пути, застывали, разевая рты – мало кому доводилось видеть морских ведьм вживую.

Морские ведьмы добрались до корабля, в котором их уже ждали. Пора плыть домой.