Черные глаза графа скрестились с безмятежной синью глаз Олии. Мать девочки тоже выглядела на удивление спокойной. Она не обжигала злобным взглядом. Смотрела отстраненно, будто из-под толщи воды. Она была где-то… не здесь. И вот это шута не на шутку насторожило. Что-то будет…

Граф нервно огляделся: все ли охранники на месте? Не случится ли так, что пострадает король? Но все было исполнено так, как надо. Подземные ходы в зале приема гостей были под завязку набиты вооруженными людьми, за дверями ждали гвардейцы, готовые мгновенно отреагировать на любой подозрительный звук.

– Что же… – заговорила наконец Олия, – очень жаль.

Медленно встала со своего места. Ткань шлейфа ее длинного платья легла на пол, напоминая морскую пену. Вместе с ней встали и остальные ведьмы. Несколько шагов по направлению друг к другу – медленно, мягко, будто перед страшным опасным хищником.

– Очень жаль. Мы хотели преподнести вам ответный дар, но мы видим, что вашей вины в случившемся нет. А значит, дар найдет того, кому предназначался.

Граф только успел набрать в легкие воздуха, чтобы поднять тревогу – ощутил что-то неладное. Но мать юной морской ведьмы успела первой. Она шагнула вперед, высоко подняла голову, глядя прямо на короля, и выпалила:

– Передаю свой архей в дар тебе, горный король.

Ее губы изогнула торжествующая усмешка, в темных глазах полыхнула злоба. А в следующую секунду морская ведьма мягко опустилась на руки поддерживающих ее сестер. Уже без архея и без дыхания.

– Схватить ведьм! – закричал, наконец, граф, срывая голос. Ему было ясно, как день, что ничего хорошего сейчас не случилось. Ровно наоборот.

Накрученные гвардейцы, профессионалы, королевские телохранители набились в зал переговоров, как тараканы, из всех закуточков и ниш. Кто-то особо исполнительный и не очень умный подошел к Олии, пытаясь схватить ее за руки, но тут же ошеломленно отскочил, отплевывая морскую воду.

Дочь Каспады явно не собиралась быть схваченной. Она надломила перламутровую ракушку, из которой, пренебрегая всеми законами физики, потоком хлынула морская вода. Вода закрутилась плетью и обняла всех морских ведьм плотным коконом, никого не пропуская и не позволяя никому из них причинить им вред.

– Достаточно!

Громовой голос раздался со стороны трона. Гвардейцы изумленно оглянулись. Оглянулся и граф, ошеломленно разглядывая рослого сильного человека на троне. Горный король больше не был старой развалиной с исчезающими археями. Теперь это был сильный молодой мужчина с острым цепким взглядом. Со взглядом короля.

– Прекратить!

После второго приказа гвардейцы тихонько слились по стеночкам. Королевские археи были в силе – не подчиниться воле Его Величества снова было подобно смерти.

Мужчина, в котором граф с трудом узнавал своего короля, легко спустился к ведьмам и склонился перед ними в поклоне, не поднимая головы.

– Прошу вас простить моих подданых. Их ждет наказание за то, что посмели напасть в обход моей воли на тех, кому я должен виру за свою жизнь.

Водные плети ослабли, а потом и вовсе исчезли. И граф, спрятавшийся в нише рядом с тайным входом, едва не застонал после слов короля – нет, ну кто его тянул за язык?! Вира – и морским ведьмам… Он что, совсем идиот? Не понимает, что что-то тут не так?

Видимо, молодость подействовала на горного короля отупляюще. Так как он, не приняв во внимание тот факт, что морская ведьма подарила архей и умерла явно не по доброте душевной, принялся многословно благодарить и Олию, и остальных ведьм, тут же распоряжаясь принести парочку бесценных драгоценностей из казны.

Ведьмы к благодарностям отнеслись странно, а на словах про виру так вообще усмехались, будто король очень смешно шутил. От драгоценностей вежливо отказались, от всего остального – тоже.

– Нам надо предать морю нашу сестру, которая даровала вам архей, – напомнила Олия, перебивая ошалевшего от счастья короля, – нам надо отправляться немедля.

Король замолчал, оглянулся, как будто и впрямь только сейчас увидел тело морской ведьмы. Принял соболезнующий вид.

– Что нам сделать для вас?

– Не мешать, – ответила Олия, – прощайте, ваше величество.

Водные плети снова поднялись в воздух, защищая морских ведьм и погружая тело Слаты в кокон. Запахло морем, солью.

Морские ведьмы уходили. Ошеломленный король и не менее ошеломленный граф проводили их взглядами.

Хлопнула парадная дверь, обалдевший церемониймейстер на выходе с запозданием шлепнул по медному блину.

– Ваше величество…

Граф поклонился. В его голове никак не хотела укладываться мысль, что вот он – молодой король, живой и здоровый, стоит и смотрит на него черными глазами, ничуть не помутневшими, живыми и яркими, как много лет назад. И точили, точили сердце подозрения. С чего ведьме отдавать архей? С чего ей умирать? Тело их дочери они не нашли, обязательства свои не выполнили, а подарок все равно получили, да еще такой… Что же здесь нечисто?

– Ваше величество, – продолжил граф, – прикажите задержать ведьм. Что-то тут неладно.

Король нахмурился.

– В мой кабинет, граф Лод, и давайте поторопимся. Вы все – вон, и чтобы ни слова. И другим передайте. Хоть капля того, что тут случилось, выйдет за пределы этой комнаты… Ну, сами знаете. И ведьм проводите как положено.

Археи короля полыхнули в крови. Приказ короля – есть приказ. Ему нельзя не подчиниться.

Граф, тяжело вздохнув, проследовал за помолодевшим на полжизни его величеством. И тоскливо думал о том, как жутко ему хочется надраться в ближайшей таверне.

Король же шел впереди быстрым, размашистым шагом в свои покои. В роскошных комнатах все еще пахло старостью, болезнями и целебными составами.

Его величество, войдя в свои комнаты, развернулся на каблуках, стремительно подошел к столику с многочисленными лекарствами и одним движением смахнул все пузырьки и скляночки. Расхохотался, давя сапогами разбитое стекло. В воздухе душно запахло травами. Полетела в стену специальная подушка для лежачих больных, потом вторая. Король резвился, как малое дитя, праздновал свою победу. Сколько лет он провел в агонии? Сколько лет он страдал? Теперь-то начнется новая жизнь! Молодое здоровое тело – и опыт глубокого старика. Как же замечательно!

А еще и дары морских ведьм… Что там говорил шут? Ведьмовские археи могут подчинять себе воду? Проверим!

Архей горел в груди, полыхал, как новое солнце, наполнял изможденное тело силами. Кровь, горячая молодая кровь, грела его, разгоняла уставшее сердце. Черные следы вен полностью исчезли.

Король схватил таз с водой, сосредоточился. Тоненькая струйка вытянулась в жгут, поднялась над тазом и рассыпалась снопом капель. Король рассмеялся, повторял снова и снова новую для него игру, заставляя воду принимать угодную ему форму. А когда устал, выплеснул весь таз усилием воли на шута и расхохотался снова, глядя на жалко стекающие по лицу бедняги-графа капли.