искусственное в столь натуральной чайной смеси, но, когда чипсы таяли, они придавали купажу сладость и даже немного сливочный оттенок, делая напиток еще более вкусным и совершенно непохожим на аналогичные рецепты смеси в Сети.

Собрав составляющие в большой стеклянной миске, я взяла деревянные щипцы для салата, чтобы смешать все вместе, пока содержимое не стало равномерным. Дальше я заглянула в банку с полки Юдоры и втянула аромат, а затем вернулась к своей. Возможно, я положила больше, чем нужно, лепестков календулы, но в остальном по виду смеси были почти одинаковые и пахли очень похоже.

Я использовала запасы Юдоры, дабы пополнить банку из магазина, потом ссыпала остатки в свою миску и перемешала. После этого наполнила запасную емкость и поставила ее обратно на полку.

Чего я никак не ожидала, спускаясь в подвал, так это того, что найду столь мирный выход своему беспокойству. Но за приготовлением чая, вспоминая все, что Юдора показывала мне в детстве, я впервые за долгое время почувствовала безмятежность и безопасность. Будто сам дом и всё внутри него давали мне тот комфорт, который уже не в силах была подарить Юдора.

Я не могла обнять весь дом в знак благодарности, но ласково похлопала по одной из ближайших стен, словно приветствуя огромную дружелюбную собаку. Когда закончила наводить порядок, мой желудок громко заурчал, напоминая о том, что наверху лежит коробка с остатками выпечки и что мне, наверно, следует поесть по-настоящему, прежде чем баловать себя эклером.

Я уже почти вернулась на кухню, когда услышала громкий стук.

Сначала в голове возникла мысль, что это дом, возможно, решив полностью отвергнуть мою доброту, собирается рухнуть, раз тети больше нет. Но, вернувшись к реальности, я сообразила, что кто-то настойчиво барабанит во входную дверь.

Я уже потянулась к ручке, чтобы открыть, как стук прекратился, и наступившая тишина неожиданно зазвенела в ушах. Пульс участился, как только до меня дошло, что я понятия не имею, кто может оказаться за дверью, потому что никто не удосужился установить глазок.

По обе стороны от огромных двустворчатых дверей находились небольшие окна, но мне не хотелось прослыть чудачкой, которая выглядывает в окно, прежде чем открыть дверь. Может, Рейвен Крик больше не был городом «оставьте-двери-незапертыми-на-ночь», но он определенно все еще принадлежал к типу «открывай-двери-соседям».

Тем не менее по понятным причинам я находилась на взводе, учитывая все, что произошло за последние сутки, поэтому мне потребовалось несколько мгновений, дабы привести себя в чувство, а затем отпереть и распахнуть дверь, почти все время задерживая воздух в легких.

У меня перехватило дыхание, когда я обнаружила совершенно пустое крыльцо.

За дверью никого не было.

21

С нерешительностью февральского сурка я медленно выглянула за дверь, повертев головой то вправо, то влево, дабы проверить, не отлучился ли ненадолго мой потенциальный посетитель, пока ждал ответа.

Но нет, оказалось, что я совершенно одна и, более того, поблизости никого не видно. Будь это торговец или человек, предлагающий покрасить дом, я бы, разумеется, заметила, как он уходит. Ведь Лейн Энд Хаус стоял буквально в конце дороги.

Но никого не было.

По спине пробежал холодок, а голос в глубине сознания прошептал: «Возвращайся внутрь».

Мне не требовалось повторять дважды. Я закрыла дверь и заперла ее, а затем сразу же перепроверила замок, дабы убедиться, что все сделала правильно с первого раза.

Все это выглядело очень странно, и, учитывая другие происшествия этой недели, мои нервы вновь натянулись до предела. Предполагалось, что жизнь в маленьком городке будет тихой и спокойной, но за то короткое время, что я здесь пробыла, на меня кричали, меня преследовали, допрашивали по делу об убийстве и вообще пугали больше, чем за все мои предыдущие годы.

Мне плевать на то, что болтают о мегаполисах, поскольку, честно говоря, маленькие города могут взять верх с точки зрения уровня тревожности. Я прождала у двери добрых пять минут, ожидая, что мой таинственный гость снова постучит, как только я отойду от нее, и мне хотелось быть наготове, чтобы поймать его с поличным.

– Наверное, просто подростки шутят, – пробормотала я, напоминая себе, что у Лейн Энд Хауса в Рейвен Крик сложилась своя особенная репутация и мне придется привыкнуть к тому, что дети используют его как местную страшилку и тем самым проверяют мужество.

При жизни Юдоры дом считали пристанищем ведьмы, и теперь, когда тети не стало, детишки, вероятно, рассказывают истории о том, что здесь обитает ее призрак. В обоих случаях я не могла решить, насколько слухи близки к реальности. Как оказалось, Юдора действительно была ведьмой. И я все чаще начала задумываться, не бродит ли ее дух по особняку.

Когда я наконец поняла, что никто больше не постучит в дверь, мы с Бобом вернулись на кухню, чтобы заняться вопросом моего урчащего желудка. Спасибо упитанному коту, что он последовал за мной к двери, хотя я сомневалась, хотел ли он защитить свою хозяйку или же ему просто было любопытно взглянуть, как меня убьет незнакомец.

Боб все еще являлся для меня загадкой, но я уверилась, что если буду регулярно кормить его консервами и предоставлю теплую крышу над головой, то он, скорее всего, не сожрет меня во сне.

Предположительно.

У меня не осталось сил готовить что-то изысканное, и я от души себя возблагодарила, что заранее закупила продукты. Все это стоило того, чтобы тащить тележку с покупками вверх по склону в первую ночь моего пребывания здесь.

Мало что в жизни успокаивало меня так же, как углеводы, поэтому я поставила на плиту кастрюлю с водой, а затем насыпала в нее приличную порцию соли. Как только появились пузырьки, я положила в кастрюлю лингвини – всегда предпочитала их спагетти из-за красивой широкой формы – и достала из кладовой банку соуса для пасты.

Обычно я делаю вид, что готовлю здоровую, сбалансированную еду, добавляя салат, но сегодня мне не до притворства. На кого мне производить впечатление – на кота? Я вылила соус из банки прямо на процеженные лингвини, и моей фантазии хватило только на то, чтобы украсить блюдо хлопьями пармезана и свежими листьями базилика из маленького горшочка, который Юдора держала на кухонном окне.

Немного посыпала сверху свежемолотым черным перцем – и вуаля, ленивая паста, которая, если долго приглядываться, могла сойти за деревенский деликатес, готова.

Я вывалила все это в большую миску и, прихватив с собой бокал вина, отправилась в гостиную в сопровождении Боба.

Несмотря на то что в доме присутствовало много антикварных вещей, в гостиной Юдора