– У тебя ноздри раздуваются, когда ты расстроена.

– Уж не знаю, то ли ты говоришь все это в надежде заставить меня ослабить бдительность, то ли просто искренен. Если предположить, что сейчас ты настоящий… Орион, ты нарочно пытался заставить меня ненавидеть тебя? Потому что хотел обскакать прежде, чем я пойму, что ты из себя представляешь?

Точность ее предположения была подобна удару кулаком в горло, и все, что я мог сделать, – это тяжело сглотнуть.

Она прикусила губу.

– Ты действительно любишь говорить всем встречным и поперечным, какой ты ужасный. Будто бы в предупреждение людям.

Мне сдавило грудь. Роуэн в самом деле способна видеть меня насквозь, проникнуть взглядом сквозь многочисленные защитные барьеры, которыми я себя окружил. Это приводило в замешательство, как если бы я вдруг разом лишился брони.

– У меня не так много опыта общения с людьми.

Она грустно улыбнулась.

– Думаю, ты раздавлен чувством вины из-за того, что с тобой случилось. Но ты не безнадежен. Тем не менее я все равно собираюсь надрать тебе задницу во время испытания и стать твоей королевой. – Роуэн властно изогнула бровь. – Вот тогда мы и подумаем, как тебя излечить.

– Это мы еще посмотрим, милая, – пробормотал я себе под нос.

Неожиданно, именно в это мгновение, в окружающей меня тьме забрезжил лучик света. Новый план действий.

В какой-то момент я отважусь на самый большой риск в своей жизни: постараюсь выяснить, останусь ли по-прежнему ей небезразличен после того, как открою, каков я на самом деле.

Но я забегаю вперед. Не стоит слишком раздувать опасный костер надежды, иначе спалю дотла оставшиеся у меня крохи здравомыслия. Незачем позволять себе надеяться, что Роуэн сможет полюбить меня, узнав, что я сделал, – ничего страшнее я и вообразить не мог. Но если она в самом деле испытывает ко мне чувства, тогда, возможно, мое предназначение и правда состоит в чем-то другом, нежели в мести за покойных. Может быть, я, черт подери, чего-то стою.

От страха сердце готово было вот-вот выскочить из груди.

– Доброй ночи, Роуэн!

Вернувшись в свою спальню, я провел кончиками пальцев по губам, проигрывая в памяти наш умопомрачительный поцелуй. Я знал, что буду думать о нем до тех пор, пока солнце не взойдет над морем, возвещая о начале нового дня.

Возможно, последняя оставшаяся у меня ниточка здравомыслия уже сгорела, превратившись в дым.

Глава 16

Роуэн

До начала испытания осталось восемь дней.

Вчерашнее общение с Орионом привело меня в глубокое замешательство, поэтому заснуть не получилось. Я просто лежала в постели и раз за разом проигрывала в голове его слова.

Разумеется, думала я не только о разговоре, но и о поцелуе. Ох, что это вышел за поцелуй! Настойчивый и жаркий, как соитие, он прочно завладел моими мыслями. Я почувствовала некую перемену в том, как Орион целовал меня – появилось некое благоговение, которого я не замечала прежде.

На следующее утро я поднялась ни свет ни заря и прокралась мимо спящего Ориона, не отказав себе в удовольствии полюбоваться украдкой его мускулистой спиной. Внизу я столкнулась с Амоном, его другом, который снабдил меня кофе и булочками.

Перед тем как выйти из дома, с опаской выглянула за дверь и окинула взглядом площадь, дабы узнать, не притаились ли где наемные убийцы. Никого подозрительного я не заметила, но все же, шагая по улицам, не переставала смотреть по сторонам.

Находясь рядом с Орионом, я становилась такой рассеянной, что рисковала провалить испытание. Удручающая правда заключалась в том, что мне никак не удавалось вытеснить его образ на задворки сознания.

– Чего же ты так боишься?

– Тебя.

Я сделала глоток кофе и, казалось, уже в миллионный раз повторила про себя эти слова. Пытался ли Орион сказать тем самым о своей боязни быть мной отвергнутым? Неужели он считал, что я разобью ему сердце? Кто-то – вероятно, Мортана – весьма успешно вбил ему в голову мнение о том, как опасно позволять себе надеяться.

Если только…

Если только все это, конечно, не было притворством.

Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться на окружавшем меня мире. Оказалось, я забрела в сад. Взгляду предстали покачивающиеся от дуновения соленого ветерка розовые пионы, фиолетовая наперстянка, лаванда. Проходя между клумбами, я слышала нежное журчание фонтана и полной грудью вдыхала влажный аромат цветов. Разум наконец-то прояснился, а выпитый кофе взбодрил.

Достав из кармана телефон, я увидела сообщение от Каса, что принесло мне облегчение. В скором времени он преподаст мне очередной урок магии. Мне поистине повезло с учителями, готовыми оказать помощь.

Я по мосту перешла к лесу, глядя на солнечные блики на реке. По мере приближения к пустоши землистый запах становился все более отчетливым.

Учителя обнаружились в дубовой роще. Легион держал в руках большую книгу заклинаний, а Кас сидел на мшистой лесной подстилке, прислонившись спиной к стволу дерева. Его голову украшал надетый набекрень венок из плюща и голубых примул, который шел к его живописно растрепанным белокурым волосам.

– Выглядишь царственно, – с улыбкой заметила я.

Кас улыбнулся в ответ, и на его щеках появились ямочки.

– Родиться королевскими особами везет лишь немногим. А остальным приходится самим создавать себе корону из даров матушки-природы.

– Где Шай? – поинтересовалась я.

– Э-э-э… – Легион опустил взгляд на книгу заклинаний. Ветер играл прядями его волос, выбившимися из зачесанного назад хвостика. – Она в пути. Скоро будет.

Я вопросительно вздернула бровь.

– Все в порядке, Легион?

Кас поднялся и отряхнул джинсы.

– Да, полный порядок, – ответил он за своего друга. – День предстоит долгий, потому что Легион решил дать тебе самое скучное из всех возможных заданий, над которым мы будем корпеть несколько часов.

Я глубоко вздохнула.

– Плевать, что скучное, главное, чтобы помогло выиграть испытание.

– Хорошо. – Легион одарил меня слабой улыбкой. – Во-первых, ты будешь учиться контролировать свою магию. Затем сможешь практиковаться в призыве большей силы, но лишь тогда, когда овладеешь мастерством. Понятно?

– В противном случае мы рискуем погибнуть в огненном аду, созданном твоей взрывоопасной магией, – пояснил Кас.

– Ясно. – Я протянула руку к книге заклинаний. – Итак, что мне предстоит сделать?

– Просеивать почву, – сказал Легион.

Я нахмурилась.

– Что это значит?

– Это нужно понимать буквально.

Кас скрестил на груди руки, весело поблескивая янтарными глазами.

– Легион придумал тебе увлекательнейшее занятие на целый день: будешь с помощью магических заклинаний складывать ветки в маленькие кучки и, возможно, попытаешься построить из них небольшие сооружения.

Хорошо, что я захватила кофе.

*