и наследование по женской линии, если не будет наследников мужского пола. Пример Инессы меня убедил, - император помолчал. – И вот ещё что, сын. На твою помолвку после отбора следует собрать правителей и знать со всего континента. Хватит противостояния с империей. Нам нужен мир со всеми соседями.

- Понял, отец, - ответил принц, уже представляя на кого в первую очередь он будет рассчитывать.

ГЛАВА 8

Девушек на отборе осталось тридцать пять. Несколько семей решили прекратить участие, и император не стал наказывать их в связи со сложившимися условиями. Пожалуй, отбор Рэдмона войдёт в историю рода как самый сложный, но прекращать его не было никакой возможности. Это показало бы слабость империи и неуверенность императора в своих силах.

Сам Теодор боялся не столько заговорщиков, которых не принимал всерьёз, сколько опасался гнева богини за срыв отбора. Поэтому, отправив на подавление мятежа армию, Теодор вплотную занялся отбором и поиском сбежавших девиц: сестры и дочери советника.

Отослать дочь в монастырь и казнить первого советника пришлось уже на следующий день после указа. Тайно. Объявление об их преступлениях было сделано, и император считал, что этого достаточно и больше знать подробностей никому не надо. Но, если о советнике император не жалел, а лишь досадовал как много тот успел навредить за спиной правителя, то о судьбе дочери Теодор сожалел. Однако отменить приговор, а тем более оставить Инессу во дворце он не мог.

По силе характера, амбициям и целям Инесса не уступала отцу и даже в чём-то превосходила брата. Но она – девочка, женщина. А по законам империи и мира вообще, женщины не наследуют трон. Нигде!

Но. наверное, пришло время изменить это правило. Пример пробабки, Инессы и других женщин заставлял подумать об их правах. Мысли Теодора пошли даже дальше. Он задумал создать артефакт, который сможет определять склонность наследников к правлению. И этим облегчить выбор правителя при назначении наследника. Неважно, мальчика или девочки. Были бы годными к управлению государством.

Для обращения к богине ему нужна была поддержка её верховной жрицы – Симоны. А это возможно только в храме. Так что императору предстоял визит в Гент. И до этого момента сестру необходимо найти. Оставлять за спиной предателей нельзя. Их надо обезвредить!

- Гаспар! Срочный доклад о поисках моей сестры! Быстро!

- Да, ваше императорское величество! Смею доложить: герцогиня Улисса Гровер пока не найдена. Дочь казнённого первого советника также не обнаружена.

- Вызови ко мне Рэдмона, Гаспар! – скрипнул зубами император. Он и не предполагал, что изнеженные девицы смогут вот уже несколько дней скрываться от имперской службы.

А Рэдмон в этот момент как раз и разбирался с артефактами слежения и поиска, которые переслал ему король Игнаций. Загрузив в поисковик каплю своей крови, он буквально через мгновение увидел на, прилагающейся к поисковику карте, чёткую пунктирную линию, ведущую на окраину империи. Рэдмон вгляделся в указанное место и понял. что это старое родовое поместье бывшего первого советника.

В этот момент он и получил вызов отца.

***

Всего лишь три недели прошло с начала отбора, а кажется, что они уже вечность живут во дворце императора. Марселе здесь не нравилось. Несмотря на вычурную красоту интерьера, богатое убранство и роскошные парки, во дворце не хватало простого человеческого тепла, доброты и внимания. Марселе хотелось домой, к привычным делам и заботам. Но слово, данное принцу, не позволяло ей уехать из дворца. Да и отец был настроен на помощь императору. Он прислал в Лиджу своих сыщиков, дознавателей, артефакторов, поделился камерами и кристаллами наблюдения. Теперь все коридоры флигеля, где жили конкурсантки, гостиные и столовая находились под постоянным наблюдением и об этом никто не знал, кроме принца и его доверенных людей. Оставались без контроля лишь личные спальни, но установить наблюдение в них не позволила бы магия отбора.

Осознав, что для неё отбор будет продолжаться в любом случае, Марсела начала готовиться к следующему состязанию. На Земле Марси любила ходить в бассейн, но сказать, что она плавает очень хорошо, было нечестно. Да, она плавала с удовольствием, но на любительском уровне.

- Джемма, пойдём посмотрим место соревнований!

- Пойдём! Сама хотела тебе предложить.

Подруги спустились на нижнюю террасу и направились к дальнему пирсу, где и должны были начаться соревнования. Предполагалось, что девушки проплывут полтора ларга (мера расстояний на воде = 1 км)) по семьсот пятьдесят линей (мера длины= 1 метру) туда и обратно. По обеим берегам Биче их будут сопровождать наблюдатели, а на воде – спасатели на лодках.

- Мда, - Джемма придирчиво оглядела русло реки и яркие спасательные круги, которые уже укладывали на берегу по ходу трассы. – Биче здесь довольна глубока, течение сильное и быстрое. Будет непросто…

- Я не очень свободно чувствую себя на глубине, - созналась Марси. – Мне надо знать, что я в любой момент могу встать на ноги. Иначе страшно.

- Неожиданно, - Джемма с любопытством взглянула на подругу. – А по тебе и не скажешь, что ты чего-то боишься. Но не волнуйся! Магией и амулетами пользоваться опять запретили, так что борьба будет честной. А таких своевольных, как Алисия, на отборе уже не осталось. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

- И я надеюсь.

- Девушки, девушки! – к ним приближалась степнячка Малика. – Вы слышали?! Ещё пять девушек выбыли с отбора. Нас осталось всего тридцать.

- Скоро принцу не из кого будет выбирать, - усмехнулась Марсела. – И отбор прекратится сам собой.

- Или принц всё же выберет девушку и объявит помолвку, - со значением посмотрела на неё Джемма.

Марсела сделала вид, что не поняла намёка и вообще её это не касается, а вот Малика с любопытством перевела взгляд с Джеммы на Марси и прикусила губу. Ей стало интересно.

- Я слышала, - заговорщически начала она, - что адмирал напрямую предложил свою дочь принцу в жёны. И тогда южане сложат оружие.

- Откуда сведения? – покосилась на неё с подозрением Джемма.

- Из дома прислали, - пожала плечами Малика. – Южане – наши соседи, мы многое о них знаем.

- Вряд ли это случится, - засомневалась Джемма. – Магия отбора не согласится с такой невестой. Если только они договорятся в храме, - заметила недовольно лна.

- То есть богиня может и не утвердить кандидатуру невесты? – удивилась Марсела. Много из местных традиций