– Ноэр-ган, – первым делом я изобразила поклон перед тем, кого, собственно, искала, затем склонила голову в сторону Фаэлины. – Нира… Прошу прощения за беспокойство. Я просто гуляла по парку, каким-то образом заблудилась и случайно вышла сюда, – ввернула я подготовленную фразу.

– Рамина Лердес, если не ошибаюсь? – ноэр-ган прищурился и чуть улыбнулся.

– Да, это она, – не дав мне сказать, перехватила слово Фаэлина. – Я тебе про нее говорила.

– Да, я помню, – правитель продолжал смотреть на меня с прищуром, я же всеми силами пыталась не выдать своего волнения. – Не хотите присоединиться к нам, нира?

– Мне как-то неловко, – я потупила взгляд.

Пока все шло по плану, и это не могло не радовать.

– Ну что ты, милая! – Фаэлина подхватилась с места и подлетела ко мне. – Присаживайся, не стесняйся. Отдохни, ты же долго плутала по саду, видимо, устала, – и меня усадили в освободившееся кресло. – Заодно развлечешь ноэр-гана беседой вместо меня. А я пойду. Вспомнила, что еще дело одно имеется. Ну а вечером мы увидимся. Тебе же передали мою просьбу?

– Да, конечно, нира, – я кивнула. – Об этом я помню.

– Тогда до встречи, – Фаэлина, улыбнувшись, помахала нам пальчиками и быстро направилась по дорожке в сторону дворца.

А я с ноэр-ганом осталась одна.

С минуту царило неловкое молчание: правитель продолжал изучать меня взглядом, а я не знала, стоит ли мне заговорить первой или лучше предоставить это ему. Выбрав второе, кажется, я не прогадала, ибо вскоре ноэр-ган произнес сам:

– Не желаете сока из маранги? В такой зной он – лучшее, что дарует свежесть.

– Не откажусь, – я улыбнулась.

Правитель подозвал слугу, который до этого стоял в сторонке, тот быстро наполнил бокал и подал его мне.

– Благодарю, – я взяла бокал и сделала из него маленький глоток. – Действительно, очень освежает.

– Фаэлина говорит о вас больше, чем о других нирах, и только хорошее, – произнес ноэр-ган с полуулыбкой. –  Чем вы ее так покорили?

– Хотелось бы и мне это знать, – я искренне смутилась. – Но не могу не сказать, что это приятно.

– Что вас увлекает? – без перехода спросил дальше ноэр-ган.

– Увлекает? – я сразу не поняла, что он имеет в виду.

– Да, чем вам нравится заниматься?

– Наверное… – я на мгновение задумалась. – Я люблю рисовать, – и это являлось чистой правдой. Более того, именно с этим была связана моя профессия иллюстратора, о которой, увы, похоже, придется забыть.

– Правда? – ноэр-ган внезапно оживился, приподнял одну бровь, и теперь в его взгляде читалось любопытство. – Оказывается, мы в этом схожи. Я тоже люблю рисовать.

– Правда? – меня также постигло удивление.

– Да, я отдыхаю рисуя, – подтвердил ноэр-ган, уже улыбаясь. – Люблю пейзажи, а вы?

– Скорее, натюрморты, – усмехнулась я. – А еще эмблемы, гербы. Мне нравится геральдика…

– Как интересно… Впервые встречаю ниру, интересующуюся геральдикой.

– В этом есть что-то странное? – осторожно уточнила я. На короткий миг меня бросило в жар от страха: вдруг я сказала нечто не то? Возможно, это какое-то непристойное занятие для женщин, а то и запрещенное? Я вспомнила, как в Турции, например, в определенный исторический период было под запретом рисовать портреты людей. Мало ли какие запреты, гласные или негласные, существуют и в этом мире, например, для женщин?

– Признаться, да, – с усмешкой отозвался ноэр-ган. – Обычно геральдикой занимаются мужчины. Женщин же больше интересует что-то романтичное, легкое…

– Как видите, бывают исключения, – я, улыбнувшись, пожала плечами.

– На доли секунды мне показалось, вы обсуждаете меня, а оказывается, геральдику, – услышав этот голос, я невольно вздрогнула, и часть сока выплеснулась мне на грудь.

Ноэр-ран… Какого черта? Мое сердце забилось как испуганная птица, щекам стало горячо.

– У нас с нирой Раминой есть куда более интересные темы для беседы, чем ты, Геральд, – отозвался  ноэр-ган слегка насмешливо, мне же он, опережая слугу, протянул салфетку.

Я кивнула в знак благодарности и принялась торопливо промакивать влагу, при этом старательно избегая смотреть на ноэр-рана. И хотя я и предполагала, что подобное может произойти, в смысле, появление брата правителя, даже подготовила пару достойных фраз на этот случай, сейчас же не могла произнести и слова.

– Спасибо, ноэр-ган, и простите. С вашего позволения я пойду, – я отложила салфетку и тут же поднялась.

– Если желаете, – он вдруг тоже поднялся. – Вас благодарю за приятную компанию, нира.

– Взаимно, ноэр-ган, – я с улыбкой поклонилась.

– С нетерпением буду ждать вашего танца на балу, нира.

Ох…

Я снова улыбнулась и поспешила уйти, однако в последний момент не удержалась и взглянула на ноэр-рана. Наши глаза встретились, и меня вновь окатило горячей волной, заныло внизу живота. Я, отводя взгляд, быстро поклонилась ему и чуть ли не бегом устремилась прочь. Запретив себе вновь анализировать эти странные ощущения и думать о ноэр-ране,  вернулась мыслями к его венценосному брату. Кажется, все прошло неплохо, но стоит закрепить сегодняшний результат на балу.

О боги! Могла ли я когда-нибудь подумать, что буду участвовать в подобном мероприятии? Соревноваться с десятком невест за мужчину, забыв о гордости и достоинстве… Да такое только в дурном сне могло привидеться. Впрочем, моя нынешняя реальность куда хуже самого ненормального сна.

Я успела лишь наспех поужинать, даже с Раминой и Тиной толком не смогла поговорить, и убежала на репетицию танца к Фаэлине.

Судя по всему, никто из невест пока не знал о моем приватном общении с ноэр-ганом, чему я была очень рада. А вот Фаэлина посматривала на меня с загадочной улыбкой, но ни о чем не спрашивала.

Уроки с Раминой не прошли зря, и я не уставала мысленно благодарить ее. Движения Пламенного танца удавались мне без особого труда, во всяком случае я точно была не в худшем положении. А вот кто удивил полным отсутствием грации и легкости, так это генеральская дочка Керлин. Она часто ошибалась, путалась, сбивалась с темпа, отчего очень злилась, притом не на себя, а на стоящих по соседству девушек.

Фаэлина отпустила нас, когда начало темнеть.

– У вас есть еще время до будущего вечера, чтобы подготовиться, – напутствовала она. – Потренируйтесь как следует и порадуйте всех нас и ноэр-гана лично своим прекрасным танцем.

Возвращаясь к себе, я решила сделать крюк и пройти мимо окон моей Анюты, чтобы хоть так стать к ней ближе. Однако я забыла, что именно с этой стороны находились и покои ноэр-гана. Сердце сорвалось, когда я внезапно увидела его, стоящим на балконе. Прятаться, убегать уже было поздно, тем более он тоже сразу заметил меня и… улыбнулся!