Проходной двор, а не спальня невесты короля, честное слово!

— Принцесса пришла, — вдруг сказала портниха. — Сказала — цветы нужно. На лиф. Сама не помню, как здесь оказалась.

— Принцесса? — Эдгард повернулся к портнихе — так, словно совершенно забыл о ней. — Какая принцесса? Куда пришла? Какие цветы, что вы несёте?

— Покойная принцесса, — прошептала несчастная, вновь прячась за платьем. — Крошка Марибель. Сказала, что платье будет лучше смотреться с цветами, и ведь она права! Взгляните сами, ваше величество!

— Платье прекрасно, — кивнул король. — Идите отдыхать.

Портниха, кланяясь, поспешила к себе, а маг подошёл к манекену, долго смотрел на платье, потом коснулся алого цветка кончиками пальцев и тихо проговорил:

— Анис… Где ты, ведьма?

Я вздохнула.

— Ты злишься. Боишься потерять магию. Тебя мучает, что ты не можешь вспомнить даже собственное имя…

Оказывается, Эдгард меня слышал. Понимал. Тогда почему вёл себя так?

— Пойми, я — король. И ничего с этим не поделать. Я не могу допустить, чтобы ты была любовницей. Я отношусь к тебе по-другому. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Была равной мне. Хочу, чтобы мы доверяли друг другу. Верили…

Он вздохнул, а я разозлилась. И этот человек, что поставил охранки на окна и запер меня, говорит о доверии?

— Я был не прав, решив, что тебя можно заставить. Прости меня, Анис..

— Её нет в Тихом квартале, — ворвался в наш разговор Варм.

Вот что за… а? Слова, которые сейчас произносил Эдгард, были для меня важнее всего на свете!

Стоп… Это что же получается? Меня искали в Тихом квартале среди ночи? Всех подняли, перепугав Лию и Мири?

— Королева? — услышала я, распахивая глаза и вытирая набежавшие слезы. — Ты… вернёшься? — тихо спросила крошка Мирабель. — Платье теперь самое красивое! Тебе нравится?

— Очень, — я села на кровати и попыталась погладить ребёнка по волосам — пальцы вновь прошли сквозь мерцающий свет. — А как зовут остальных?

— Анабель и Дэрик.

— Очень приятно, — я кивнула братику и сестричке Мирабель.

— Так ты вернёшься? — не унимались дети.

— Я? Я… Не знаю. Король, он…

— Короли бывают разные, — мальчик посмотрел на меня так грустно, что сердце сжалось. — Мы много кого видели.

— Эдгард — хороший! — добавила Анабель, обняв младшую.

— А что случилось с его мамой? — вспомнила я слова Варма о королеве, которую обвинили в том, что она ведьма.

— Мы хотели ей помочь. — начала Мирабель, посмотрев на брата и дождавшись, пока тот кивнёт — значит, мне можно рассказать. — Открывали выход из дворца. Так же, как тебе.

— Но она нас боялась, — Дэрик сжал кулаки. — Сильнее, чем обвинений.

— Она умерла в заточении, — прошептала Анабель. — В Одинокой башне.

Я покачала головой — быть в шаге от свободы и не поверить маленьким приведениям, только потому, что видишь их…

— А королева… Она не была ведьмой? — меня вдруг осенило — я вижу привидений, потому что я — ведьма?

— Нет, — отмахнулся Дэрик.

— Если король вдруг вздумает жениться на лишённой магии вовсе — она всё равно увидит нас, — пояснила Анабель. — И больше не увидит никто, каким бы сильным колдуном ни был. Это — проклятие.

— Вот значит, как, — выдохнула я. — Чтобы с вами поговорить, нужно быть невестой короля?

— Предназначенной судьбой, — упрямо посмотрел на меня мальчик. — Так ты вернёшься?

Что им сказать? «Предназначенной судьбой…» Похоже, у меня нет выбора, так что… Вернусь. Только… Только не сейчас!

— Когда ты обретёшь память и спасёшь всех, кого хочешь, — прошелестели призраки, устав ждать ответа, — мы тебя найдём!

— Договорились. А сейчас, скажите мне вот что… Как мне найти мальчишку, что украл у меня на рынке кошелёк? Это… Это очень важно! Помогите мне. Пожалуйста…

— Плохо, что ты боишься подземелий, — заметила Мирабель, когда дети, пошептавшись под потолком, вновь подлетели ко мне.

— Он — в подземелье?

— Да. Он в Нижнем городе. У нищих.

* * *

«Нижний город»… Где это? Любые подземелья вызывали нервную дрожь. Почему именно эти воспоминания сохранились? Лучше бы я забыла в прозрачных сферах боль, чем то, кто я и откуда.

К сожалению, судьба не всегда ведёт себя так, как нам бы того хотелось. Итак, мальчишка, которого срочно нужно спасать — в «Нижнем городе», и где находится это малоприятное место, я не знаю, Мири, Лия и остальные друзья, которых не мешало бы навестить — в Тихом квартале.

Вопрос — где в данный момент нахожусь я сама?

Осторожно выглянула в окно. Река совсем рядом. Покосившиеся домики, мусор, грязь. Какой-то «грязный» квартал.

Странно, что именно сюда вёл ход из дворца. Хотя… Река — та самая, что огибает дворец — значит, отсюда можно исчезнуть на лодке. Стоит только выбраться…

«Это — «дорога королев», — прошелестел в голове голосок Мирабель — если детям грозила опасность, они уходили сюда».

Мда… Ну и жизнь была у моих предшественниц. После всех этих ужасных рассказов, мрачных портретов, призраков, становиться женой огнеглазого не очень-то и хотелось. Из ближайших перспектив — умереть в Одинокой башне либо сгореть на костре. Заманчиво, ничего не скажешь!

Почему умерли наследники? Все… трое? Ладно. Сначала — мальчишка и жители Тихого квартала, а уже потом я займусь историей правящих династий — что-то мне подсказывает, что если подойти к проблеме серьёзно, то…

— Надо найти девчонку первыми, — раздалось совсем рядом.

Я юркнула в угол и прижалась к стене, затаив дыхание…

— Будет хорошее дополнение к мальчишке.

— Нет! Мальчишку оставим себе. Он нам пригодится. А вот девка нужна его величеству. Её ищут, я слышал. Парня никто не ищет, и это хорошо. Он — просто клад! Такие дела сможем проворачивать…

— Надо быть осторожнее, Кут. В городе полно стражи, а тебе эта история вскружила голову!

Нищие. Судя по разговору — те самые, что украли вампирёныша. Вампир… Мальчик — вампир. Я это знаю. Только не знаю, откуда я это знаю…

— А ну… Пошла отсюда! — хриплый крик нищего, а вслед за ним — жалобное поскуливание…

Похоже, один из этих отбросов запустил камнем в собаку. Сволочь! Я с трудом усидела на месте, понимая, что высовываться до тех пор, пока эти двое не уйдут, слишком опасно.

Наконец всё стихло. Осторожно, стараясь унять бешено колотящееся сердце, выглянула из домика. Никого! Закутавшись в плащ и надвинув капюшон пониже, побежала туда, откуда раздавались звуки — судя по ним, камень попал в собаку, и она должна быть где-то здесь.