— Эй! Ты где? — позвала я, понимая, что не знаю. куда идти. — Пожалуйста, дай мне знак! Я тебя не трону. Я хочу тебе помочь… Ну, где же ты? Эй?

Ничего. Холодно. Ветер с реки. Запах гнили. Окна в домиках темны — такое ощущение, что дома сплошь брошенные. Я крадусь вдоль реки, пугаясь собственной тени. Тихонько попробовала посвистеть — вдруг поможет? Хотя после того, как в тебя запустили камнем, доверять людям не станешь…

— Эй? Фью-ю-ють! Отзовись… Пожалуйста!

— Ау-у-у…

Есть! Я бросилась вправо, к небольшому оврагу — собака, пытаясь скрыться, сползла вниз по скользким прелым листьям. Земля здесь, возле реки, влажная — ноги утопают в грязи. Осторожно, цепляясь за выступающие корни деревьев, я спустилась к раненой псине.

Чёрная. Умные, блестящие глаза. Едва дыша, она старалась отползти от меня подальше — боялась, что я сделаю ещё больней.

— Тише… Тише. Всё хорошо. Дай, я посмотрю.

Камень попал в бок, но кости целы. Осторожно опустила руки, почувствовав неожиданно мягкую шерсть — на вид казалось, она будет жёсткой. Влить магию по чуть-чуть, чтобы придать сил. Забрать боль себе. Пальцы ломило, душу окутала тоска, но я держала до тех пор, пока собака не завиляла хвостом и не лизнула мою руку — поняла, что я хочу её спасти.

— Вот, молодец. Умница! А теперь — пойдём домой. Здесь нам с тобой слишком опасно. Идти можешь?

Когда собака встала — я удивилась, какая она огромная! Мне по пояс. Чёрная, что твоя бездна. Если отмыть и причесать, то… Вполне будет смотреться в королевских покоях!

— Ты потерпи, — говорила я ей, гладя по спине. — У меня дела, понимаешь? Побудь пока в домике, а потом… Я вернусь за тобой. Обещаю. Знаешь, хоть я ничего не помню из прошлой жизни, но… У меня никогда не было собаки!

Собака шла медленно, тяжело дыша в такт моим словам. Лекарь из меня так себе — я сделала, что могла. Надо учиться, а не бегать от короля… Ладно. Разберёмся.

— Жаль, у меня нет никакой еды, — вздохнула, открывая дверь и приглашая в дом свою гостью. — Воды я принесу из реки. Надо только найти, в чём. Дождись меня, хорошо?

Собака посеменила к кровати и опустилась на коврик, положив голову на лапы.

Чара (так я назвала собаку, пока ходила к реке) напилась воды и уснула. Прогулка к реке оказалась весьма плодотворной. Я не только дала собаке имя. Я придумала ещё кое-что!

Мир снова стал большим, но не таким огромным, как тогда, когда я перекидывалась в кошку. Сил в лапах было больше. Но самое главное — я чувствовала запахи! Так остро, что закружилась голова. А ещё — во мне была магия, и она была не от ведьмы. Непростую собаку я приютила…

Оказывается, у каждого волшебства — свой запах. Чёрный лес пахнет ведьмой. Магия Лии — мешочками с засушенными цветами лаванды, чистым бельём, смоченным в отваре горной пуховки (от него ткань становится белоснежной, а вышивка — яркой) и разноцветными снами. Я чую её магию, а значит — знаю, в какой стороне Тихий квартал! Запах огнеглазого тоже ни с чем не спутаешь — я знаю, где дворец! Запах нищих — чего уж проще — кисловатый дух бедности, безнадёги и злости на весь мир — там — «Нижний город»!

Я подошла к собаке, ткнувшись носом в своего двойника.

— Спасибо! Я вернусь — обещаю!

Вот она — свобода! Я знаю. куда идти, меня никто не узнаёт, но как выяснилось, от этого не легче. Сунься я в Нижний город, к нищим — забьют камнями ли съедят, чего доброго. Сначала надо всё разузнать! Но… как это сделать? У кого спросить? Искать помощи?

«У короля», — тут же прозвучало в голове, и маленькие призраки бывших наследников королевства, увы, были совершенно не при чём! Просто каждый раз, когда я попадаю в безвыходную ситуацию, первое, что приходит в голову — искать помощи у того, кого…люблю. Как же так получилось, что именно от него мне всё время приходится убегать?

Вздохнула, одновременно стараясь приноровиться к четырём лапам — собаки — не кошки, придётся привыкать.

— Смотри-ка! Живая ещё, а? Получай!

Отскочив в сторону, я бросилась наутёк, кинув заклинание в камень, который, отскочив от стены, прилетел обидчику аккурат по ноге.

— Ах ты ж! — раздался болезненный вскрик и следом — довольные, хриплые, издевательские смешки остальных.

Спустя час, оторвавшись от преследователей, я уже трусила вдоль городской стены, раздумывая о том, как обойти стражу. Людей было много, но никто не обратил внимание на собаку, прошмыгнувшую вместе с толпой, спешившей в город.

Мой двойник калачом была тёртым — оббегала весь район, пока не смирилась с тем, что нет ей места нигде, кроме как подле бродяг, что как выяснилось, тоже не рады бедняжке. Сознание Чары хранило множество запахов, лапы помнили сотни дорог…

Тихий квартал… Может, когда-то он и был таким, но только не сейчас. Царство магов-бытовиков готовилось к переезду. Души домов, да что там, домов — каждый камень мостовой был растревожен! Мысли хозяев волшебных вещей гудели, словно рой растревоженных пчёл.

Я трусила по улицам, стараясь не показываться на глаза, а нос ловил страх и предвкушение будущего. Какое оно будет для жителей квартала? Не обманут ли их?

Что я за собака такая — не знаю, но чувствую — за Тихим кварталом наблюдают — аккуратно и неотрывно. Покрутила большой, лохматой чёрной башкой, высматривая наблюдателей, но… Нет. Никого. Может, артефакт?

Несколько знакомых поворотов, лавка пекаря — ах, какой запах! Свежий хлеб с травами… В животе заурчало. Не просто быть большой, бездомной, голодной собакой. Бедная Чара — как только разберусь, что к чему — принесу ей еды. Дорогу я запомнила. Вот наконец и домик Кары! Сначала посоветуюсь с ней, а уж потом проскользну к Лие — не исключено, что люди короля дежурят там в надежде, что я появлюсь.

— Гав! Гав! Ррррр….

«Кара, выходи! Лапой поскребу дверь, а больше мне ничего не сделать — я собака!»

— Кто это тут у нас? — выглянула старушка, с насмешкой посмотрев под ноги. — Ох ты ж, душа бедовая! Опять в личине больше положенного? Заходи!

Счастье! Счастье и покой. Запах Аниса плыл по маленькой комнатке, пока травница осматривала меня с ног до головы.

— Ты сбежала, — Кара поставила передо мной чашку с отваром и тарелку с едой.

Я кивнула и набросилась на хлеб с сыром — до чего же хотелось есть!

— А мы-то уж обрадовались, — говорила хозяйка, посматривая на меня. — Собирались идти смотреть на королевскую свадьбу. Слухи бегут быстрее мыслей короля! Лия тебе сорочку для брачной ночи вышила — переживала, успеет ли передать.

— Как Мири? — спросила я, чтобы сменить тему — рано меня ещё замуж выдавать!

— Не переживай, дочка. Я слежу за девочкой. Ношу отвары. Малышка крепнет с каждым днём, вот только…

— Что?

— Учить её надо, — Кара покачала головой. — Сильная. Магия, пока Мири спала, отдохнула, и теперь рвётся наружу, набравшись сил.