Я залпом выпила горькое зелье и почувствовала себя намного лучше. Так… Пора действовать! Искать мальчишку. Выяснить, что с Тихим кварталом.

— Вас расселяют?

— Да, — Кара кивнула, сделала глоток из своей чашки и задумалась. — Говорят, что да. Маги уже заговаривают души домов. Целый квартал бытовиков — не шутки. Если всё не сделать, как положено, на этом месте никто ничего не построит.

— Король говорил — здесь будут лаборатории?

— Вот! Чтоб они были — время нужно. Уговорить дома уйти с миром. Мостовые — принять новых хозяев. Тихий квартал — место особенное. Тут всё живое. Поэтому маги стараются, вот только никто не верит в то, что их не обманут и они не останутся на улице…

— Король не обманет. Вопрос — обманут ли короля, — проговорила я.

— Может, вам с ним вместе будет легче разобраться? — осторожно начала травница издалека. — Свадьба-то ваша… Будет? Нет?

— Не знаю, — честно ответила, отправив в рот кусок пирога. — Если я выйду замуж — лишусь магии.

— Никогда о таком не слышала, — удивленно посмотрела на меня женщина.

— У тёмных ведьм… нет такого?

— Замуж они, конечно, не стремятся, но…

Мы помолчали.

— Куда ты сейчас?

— Хочу проведать Мири. Если там меня не ждут люди его величества.

— Не ждут, — уверенно сказала Кара. — Но подстраховаться не мешает. Возьмёшь корзину с травами и пойдёшь под моей личиной. Всё лучше, чем рисковать.

— Кара… что такое Нижний город? Ты знаешь?

— Гадость редкостная, — сообщили мне. — Катакомбы у реки облюбовали нищие и бродяги. Нормальный человек туда не сунется.

Кивнула. Нормальный — да. А я — полезу. У меня выхода нет.

— Как туда попасть?

— Тебе — никак, — Кара сложила руки на груди. — Нечего там делать, я же сказала!

— Мне… нужно, понимаешь? Очень! Перед свадьбой король подарил мне кошелёк, и я отправилась на рынок. Продуктов купить. Трав. Вас хотела навестить.

— И? Что случилось потом? — Кара слушала внимательно, и кажется сменила гнев на милость.

— Потом у меня украли монеты. Мальчишка! Голодный был, наверное. На моих глазах его схватили нищие и куда-то потащили. А потом я узнала — он в Нижнем городе. Я его глаза забыть не могу, понимаешь? Его нужно спасать!

Я не стала рассказывать, что воришка обернулся летучей мышью. Что откуда-то знаю о способностях вампиров. Если в этом мире тёмные ведьмы — зло из Чёрного леса, кто знает, как тут относятся к первородным? Первородные… Откуда я это знаю?

«Каждый житель империи должен знать о расах, с которыми сосуществует плечом к плечу, в обстановке мира, согласия и взаимного уважения. Сегодня мы поговорим о вампирах — древнейшем племени, что…»

— Анис? Анис, что с тобой?

— А? Да… Так. Всё хорошо.

— Ты вспомнила что-то? — Кара прищурилась, склонив голову набок.

Травницу не проведёшь. Она всё чувствует. Всё видит…

— Я всё время что-то вспоминаю, — призналась я. — Слова. Рецепты зелий. Но всё это никак не складывается в картину, понимаешь? Я даже вспомнила, какие жабы водятся там, где я родилась. Представляешь?

— Потерпи, Анис. Не требуй от себя многого. Со временем ты всё вспомнишь. Поверь старой Каре, дочка. Я хоть и выжившая из ума старуха…

— Перестань! Лучше расскажи — как попасть в Нижний город?

— Да с чего ты взяла, что оборванец твой там?

— Мне сказали… Но это — долгая история. Я потом тебе всё расскажу — обещаю! А сейчас, мне очень нужно узнать, как…

— Магия была у твоего воришки? Как думаешь?

— Думаю — да. И сильная. А почему ты спрашиваешь?

— Как-то Арм рассказывал, — Кара подвинула мне пирог, но я уже не могла есть. — Будто шайка нищих крадёт детей с сильной магией. Вербует. От этого их сила растёт и сладу никакого нет. Когда ж он это говорил? Ах, да. Когда тут слонялись люди его величества. Думаю, они искали тебя. Тогда оборотень и стал ворчать! Мол, лучше бы за бандитами из Нижнего охоту устроили, чем преследовать невинных, честных людей. Кажется, так он сказал?

— Кара, милая! Мне срочно нужно с ним поговорить! Где сейчас Арм?

— Бедовая ты девка, ведьма Анис, — вздохнул старый оборотень. — Где ты — там проблемы.

— Скорее наоборот, — возразила Лия, — Где Анис — там решаются проблемы! Забыл, кому мы жизнью обязаны? Кто остановил магическую Чуму в Тихом квартале, и…

Голос Лии дрогнул. Она немного помолчала и добавила:

— Анис спасла мою дочь. Только благодаря ей Мири жива.

Мы сидели на крошечной кухне и держали совет. Я, Лия, Кара и Арм. Мири убежала играть с детьми. Девочку я осмотрела. На первый взгляд всё в порядке, но Кара права — юную волшебницу надо учить, и чем раньше, тем лучше. Сильная магия — мощные потоки ярко-фиолетового цвета. На силу Лии не похоже, а кто отец Мири… Швея не сказала. А я не стала настаивать. Захочет — расскажет. Слишком много последнее время навалилось на бедную женщину. Но она стала сильнее, и это радует. Вон как меня защищает! Смотрит прямо, не сутулится. У Лии изменился характер, в глазах появилась жизнь, особенно после того, как Мири проснулась. Надо будет узнать, как у неё дела с продажами. Переезд влетит в копейку…

— Если бы судьба не послала ведьму в Тихий квартал, — Кара налила оборотню чаю и строго посмотрела из-под платка, — Сгорели бы мы дотла. Никто бы не уцелел…

— Огонь потушил его величество, — заметила я справедливости ради — чужих заслуг мне не надо.

— Можно подумать, без тебя он бы здесь появился! — отмахнулась травница. — Нет ему до всех нас никакого дела.

Я вздохнула. Стало обидно за Эдгарда. Он — хороший король. Справедливый! Просто мало рядом с ним преданных людей, а интриганов за спиной развелось — тьма тьмущая, как за ними всеми уследишь? Король-то один! Вот и призраки так считают.

«Мы много кого видели»,

— вспомнила я слова белокурого принца.

— Никто на вашу ведьму не нападает, — хитро блеснули волчьи глаза, — думаю, оборотни помогут Анис. Сам пойду к старейшинам. Я так понимаю, девочка, отговорить от этой безумной затеи тебя не удастся?

— Нет.

— Проще Чёрный лес сделать светлым, чем остановить Анис, — усмехнулась Лия.

— Жаль, — вздохнул оборотень. — Жаль, потому что это опасно. С другой стороны — с теми, кто укрывается под землёй, у нас старые счёты — Арм сжал кулаки. — Не совсем удачный момент начинать эту войну, но… Видно, судьба. Когда-нибудь это всё равно бы произошло. Так почему не сейчас?