Я шла за собакой, сверяясь с картой — Чара вела меня именно туда, куда нам было надо. Подаренный призраками плащ дарил тепло и какую-то едва ощутимую уверенность в том, что всё будет хорошо. Сумка с отварами и едой для нас с Чарой оттягивала плечи, и от этого тоже было немного веселей, хотя не скрою — мне было страшно. Очень…

Мы миновали изгиб реки и вышли на песчаный пустырь, достаточно далеко от города. Корни огромных сосен, подмытые водой, нависали над берегом, словно клыки неведомого чудища — голодного и злого.

— Пришли, — перед нами неожиданно выскочил оборотень. — Отлично.

Чара зарычала, но я успела прошептать в чёрное ухо:

— Свои, слышишь? Свои!

Собака укоризненно посмотрела на молодого крепкого мужчину.

— Прости, не сообразил.

— Вот залепила бы тебе в лоб шаром. Для соображения, — проворчала я.

— Ведьма, — совершенно обезоруживающе улыбнулся оборотень.

— Орх! — из-за корней показался Арм. — Орх, ты дурной совсем. Воевал вроде, думать вроде должен уметь.

— Зелье действует, — подмигнул Орх. — Даже собака нас не учуяла, а она не простая, — оборотень прищурился, рассматривая Чару.

Он был прав. Мы обе — я и Чара — не почувствовали засаду.

— Готова?

Я кивнула, чувствуя, как отчаянно бьётся сердце.

— Может, мы возьмем собаку и… сами? — внимательно посмотрел на меня старый оборотень. — Что-то ты больно бледная…

— Нет, — твёрдо сказала я.

С этим страхом подземелий всё равно надо что-то делать. В темноте под замком живут дети-призраки — совсем ещё малыши! Они не боятся, а я? Я — тёмная ведьма. Живая! Здоровая. Сильная. Кроме временной амнезии — всё у меня в порядке. Стыдно! Стыдно отсиживаться тут у реки, пока Чара и оборотни спасают маленького бродягу. Мальчишка попал в переплёт из-за меня, так что… Я должна пойти!

— Отдышись, — кивнул оборотень. — Зелье выпила?

— Сейчас…

Я забралась в котомку, достала зелье, выпила. Бездна, какая гадость! Однако я сразу почувствовала себя намного лучше. Зелье отбивало запах и делало тебя сильнее. Острее видишь. Голова ясная. И… хочется в бой!

Быстро скормила Чаре остатки печени, заставила выпить пузырек и мы обе бросились вслед за оборотнями — к потайному входу в Нижний город…

* * *

Тихо. Темно. Странный беловатый мох тускло подсвечивает своды подземного коридора, что тянется от реки к городским стенам. Собака трусит впереди, оборотни прикрывают нас с обеих сторон, да и сама я готова дать отпор врагу, если что.

Спустя время проход пошёл под уклон, стало темнее. Меньше воздуха. По стенам медленно ползут капли воды, падая на каменный пол: кап-кап, кап-кап, кап-кап…

Звуки били по нервам. Или это просто моя «любовь к подземельям дает о себе знать?

А потом мы услышали шум, который через несколько шагов превратился в голоса. Словно много-много человек собрались и что-то громко обсуждали. Замерли на секунду, посмотрели на собаку. Неужели ловушка? Собака посмотрела на нас укоризненно — ее вообще в полумраке не было видно, словно она растворилась во мраке. Остались только лишь горящий янтарные глаза.

Поворот. И оказываемся на неширокой каменной галерее, что нависла над залом подземной пещеры. Полной народа.

— Мы достойны бомльшего!

Я услышала голос, и… мир стал ускользать. Голос из моих самых страшных кошмаров. Я столько пережила, чтобы забыть его, и уже решила, что у меня… получилось…

— Анис! — прошептал Арм, подхватывая. — Ей плохо! Уходим!

Услышав команду оборотня, прикусила щёку до крови, только бы взять себя в руки. Опираясь на руку оборотня, распрямилась. Ноги все равно подрагивали и перед глазами стоял туман. Ещё не хватало своими истериками провалить весь план!

— Нет! Надо узнать, что он затевает.

— Уверена?

— Нет, — прошептала я и так посмотрела на Арма, что он всё понял.

— Держись, — сказал волк, и мы оба вновь прильнули к стене, обратившись в слух.

— Миров много, — говорила закутанная в чёрный плащ фигура, — и есть те, что отчаянно нуждаются в энергии. Магической энергии, которой у вас тут, как грязи. Это огромные деньги! Власть…

— Допустим, мы отловим тебе несчастных, которых ты выдоишь, как коров. Всё, что нужно заберешь и продашь — нам-то что с этого? А? Мы шкурой рискуем! Если поймают — вздёрнут!

Всё стихло. Лишь слышно, как капает вода.

— Именно поэтому, — послышалось наконец из-под капюшона. — Нам нужны те, которых никто не хватится.

— Нищие, что ли? — заскрипел горбатый, изуродованный оборвыш, и по пещере раскатом пронёсся смех хозяев подземелий, от которого внутри всё похолодело….

— В нищих мало магической энергии, — спокойно ответил маг.

— Вы пойдете на аристократов? — с надеждой спросил кто-то.

— Где ж ты видел аристократов, которых никто не хватится, а? — сплюнул себе под ноги молодой парень, поигрывая ножом.

— Деньги любят тишину, — спокойно ответил маг, и вдруг стало понятно — он чем-то держит всех собравшихся, ещё немного, и, несмотря на всё недоверие — за ним пойдут! — Никаких походов. Никакого шума. И — соответственно — никаких облав. Ясно?

— Что требуется от нас?

— Магически одарённые дети. Вроде того мальчишки, что вы притащили с рынка. Знаете, сколько можно за него получить?

— Э. Не так быстро, господин хороший…

Вперед, всей расталкивая, вышла парочка, которую я видела на рынке. Именно эти уродцы сначала похитили мальчишку, а потом мучили бедную собаку. Та их тоже узнала и тихонечко зарычала.

— Мальчишка — наш, — угрожающе проговорил тот, что был повыше.

— С этим никто не спорит. Но зачем он вам?

— Ну… — замямлил второй, сгорбленный. — Это… Мы…

— Воровать будет! Он в летучую мышь превращается, — нашёлся высокий.

— В летучую мышь, говорите? Значит, недалёк тот день, когда малыш перегрызёт вам обоим глотки, — меланхолично ответил им маг. — Вы даже не знаете, с чем столкнулись.

Нищие переглянулись, а пещера загудела:

— Кого вы притащили?

— А если он нам всем глотки… Того?

— Продайте его мне, — предложил маг, явно довольный произведённым эффектом, — И найдите девчонку, у которой он стащил кошелёк. Я искупаю вас в золоте!

Он… Он пришёл за мной. Я думала, что сбежала. Нашла новый дом. Мечтала о новой жизни. На самом деле я просто открыла новый сезон охоты. И теперь… Теперь из-за меня, возможно, пострадают ни в чём не повинные луди. Но почему? Почему я? И… за что?