– Что это? – спросила Дайна. – Что происходит?

– Это капитан, – пояснила Лорел и вдруг заплакала. – Этокапитан, который посадил нас на землю целыми и невредимыми.

Тогда Дайна тоже принялась горячо аплодировать.

Брайан ошарашенно смотрел на них. А позади него аплодировалНик.

Они поднялась со своих мест, продолжая аплодировать. Толькотрое не присоединились: Бетани, которая все еще пребывала в обмороке, бородатыймужчина, храпевший где-то позади, и Крэг шуми, который оглядел всех взглядомлунатика и принялся отрывать узкую полоску следующего журнала.

Брайан почувствовал, что краснеет, – это было такнеожиданно. Поднял ладони, но они продолжали аплодировать еще некоторое время.

– Леди и джентльмены, прошу вас… пожалуйста… уверяю вас,посадка была самой обыкновенной…

– Чистая шелуха, мэ-эм. Раз плюнуть, мэ-эм, – сказал БобДженкинс, довольно удачно имитируя Гарри Купера. Альберт расхохотался.

Веки Бетани задрожали, раскрылись, и она тупо осмотрелась.

– Мы приземлились живыми, да? – спросила она. – О, Боже! Вотэто блеск! А я думала, что мы уже концы отдали.

– Прошу вас! – Брайан снова поднял ладони повыше,почувствовав себя Ричардом Никсоном, принимающим назначение еде на четыре года.С трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться. Этого он не мог себе позволить –они его просто не поймут. Им нужен был герой и его таковым выбрали. Такое можнобыло и принять… и использовать, когда понадобится. Но в конце концов их нужнобыло высадить из самолета. – Прошу вашего внимания! Пожалуйста!

Аплодисменты стихли, и все выжидающе уставились на него,кроме Крэга, который решительным жестом вдруг отбросил журнал. Он отстегнулремень и вышел в проход, отбросив ворох бумажных полосок ногой.

Начал что-то искать в багажном отсеке над головой. При этомхмурился.

– Вы посмотрели в окно и увидели то же, что и япочувствовал, – сказал Брайан. – Большинство пассажиров и экипаж исчезли, покамы спали. Все это достаточно безумно. Но теперь нам, кажется, придетсястолкнуться с еще более безумной ситуацией. Похоже на то, что и прочие людитоже исчезли… правда, логика подсказывает, что где-то все же должны бытькакие-то люди. Мы с вами спаслись от чего бы там ни было, значит, и другие людимогли тоже как-то спастись.

Боб Дженкинс, писатель детективных романов, что-то тихопробормотал. Альберт не расслышал – что именно. Слегка обернувшись к Дженкинсу,он на сей раз уловил. Он сказал: «фальшивая логика».

– Лучший способ действия в сложившейся ситуации, я полагаю,делать все по порядку. Первый наш шаг – покинуть самолет.

– Я купил билет до Бостона, – сказал Крэг Туми спокойнымрациональным тоном. – Мне нужно в Бостон.

Ник шагнул из-за спины Брайана. Крэг посмотрел на него, иглаза его прищурились. На какой-то миг он напомнил разъяренного кота. Никподнял руку, согнул два пальца и слегка покрутил ими в воздухе. Крэг Туми,которому однажды пришлось терпеть горящую спичку между пальцами ног, покамамаша тянула «Хэппи Берсдэй», мгновенно все понял. Но он умел ждать.

– Нам придется воспользоваться аварийным скатом, – пояснилБрайан. – Поэтому я хочу объяснить вам, как это делается. Слушайте менявнимательно. Потом вам нужно будет выстроиться гуськом в очередь и проследоватьза мной к носовой части самолета.

Спустя четыре минуты передняя дверь «Гордости Америки» рейса№ 29 открылась внутрь. Шум разговоров, донесшийся оттуда, тотчас стих впрохладном неподвижном воздухе. Послышалось шипение, и в дверном проемепоказалась растущая оранжевая подушка.

Она вывалилась наружу и превратилась в широкую ленту, быстронаполнившуюся воздухом. Теперь из двери на взлетную полосу вел длинный огромныйоранжевый матрас с ребристой поверхностью.

Брайан и Ник возглавляли очередь у выхода.

– Что-то не то тут с воздухом, – тихо заметил Ник.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Брайан еще тише. –Отравлен?

– Нет. Не думаю. Но в нем нет запаха, вкуса, что ли.

– Ты с ума сошел, – ответил Брайан не без тревоги.

– Нет не сошел, – сказал Ник. – Это аэропорт, друг, несенокос разумеется. Но ты ощущаешь запах газа или машинного масла. Я лично –нет.

Брайан принюхался. И тоже ничего не уловил. Он не могповерить в то, что воздух был отравлен. Но вдруг в нем содержался какой-нибудьмедленно действующий токсин? Дышалось, однако, нормально. Но Ник был прав:никаких запахов. И еще этого, что британец назвал… вкусом, – его тоже не было.Воздух снаружи был каким-то нейтральным на вкус. Словно законсервирован.

– Что-нибудь не так? – поинтересовалась с беспокойствомБетани Симмс. – Я не думаю, что мне это так уж нужно знать, но…

– Да нет, все в порядке, вроде бы, – отозвался Брайан. Онобернулся и пересчитал людей. Десять человек. – Обернулся к Нику. – А тотпарень, что спит сзади, как думаешь, надо его будить?

Ник мгновение думал, потом покачал головой.

– Не стоит, у нас и так проблем хватает, чтобы еще бытьсиделками при мужике с дикого похмелья.

Брайан улыбнулся. Именно это он и сам подумал.

– Да, ты прав, конечно. Ну, ладно, давай ты первым, Ник. Атам подержишь конец для других. Я буду помогать Остальным отсюда.

– Может ты спустишься первым? Это я на тот случай если нашскандальный друг что-нибудь затеет по поводу непредусмотренной посадки.

Брайан оглянулся на человека в джерси. Тот стоял в самомконце очереди, в руке атташе-кейс с монограммой, отсутствующий взгляд устремленв потолок. В общем, на лице не больше выражения, чем у манекена в витринеунивермага.

– Никаких неприятностей у меня не будет, – сказал он, –потому что мне абсолютно начхать, что он там затевает. Может выйти, можетостаться – мне это безразлично.

Ник улыбнулся.

– Да и мне тоже. Тогда начинаем наш великий исход.

– Обувь снимаем?

Ник уже держал в руке пару мягких черных мокасин.

– О'кей, отправляйся. – Брайан обернулся к Бетани: –Смотрите, как он это делает, мисс. Вы – следующая.

– О, Боже! Терпеть не могу таких штук!

Однако Бетани встала рядом с Брайаном и внимательнопроследила, как Ник изготовился к спуску. А тот лихо подпрыгнул, как лыжник натрамплине, мягко упал задом на скат и аккуратно съехал вниз. Так же ловко всталв носках на асфальт, повернулся, заложил руки за спину и шутливо поклонился.