Я вскрикнула и отшатнулась к дальней стене. Подняв руку, посмотрела на узор, оставшийся после эльфийского браслета. Два укуса на одной сочились кровью.

Рисунок мерк, расплывался в глазах, невыразимо кружилась голова, вдруг стало так темно...

- Норан. - шепнула из последних сил. Наверное, я упала, звук вышел мягким.

Сквозь закрывающиеся глаза увидела, как свет обрисовывает силуэт мужчины, опустившегося в пещеру. Как полыхнула вспышка, отгоняя змей, как блик пляшет на черных крыльях. Сильные руки подхватили меня.

А может быть, это был просто сон. Я не уверена...

Рута. Пробуждение и прочие неприятности

Так много огоньков сияет внизу. Смотрю и не могу оторваться, этот мир волшебен и ужасен в равной степени. Мое сердце бьется рвано, на губах вкус крови. Я здесь чужая.

Впрочем, знаю это место. Ад простирается внизу, во всем своем ужасе и великолепии. Опускаю ноги в белый туман, смотрю на подошедшую девушку.

- Знаешь, тебя не должно быть здесь. - Она миловидна. Ее платье разлетается черными лоскутами, а красные губы ярко алеют на лице. Волосы заплетены в косу и доходят до поясницы, она красива и грациозна.

А у меня будто гири на ногах. Не могу пошевелиться.

- Тебе надо проснуться. - Она садится рядом и смотрит на плывущие под сводом багровые облака. - Поверь своей тете.

Смотрю на нее и хмурюсь. Она ведь моложе меня! Да и впервые ее вижу...

- Забыла? Я сестра твоего отца, - поворачивает она голову и довольно смотрит. - Ты ведь уже знаешь, Ашрея убила меня, но я всегда где-то рядом с тобой...

У меня взлетают брови, не знаю, как к этому относиться. Но девушка подхватывается с места и дует на меня. Золотые искры пляшут вокруг, наполняют пространство: кажется, весь воздух разом вспыхивает и мерцает.

Это держится недолго. Вихрь искр гаснет, сменяясь густым, как кисель, туманом. Наконец, могу подняться и в удивлении оглядываюсь: но ничего не видно. Ужасно болит плечо на месте сияющего узора.

Я оступаюсь и оказываюсь в объятиях невероятно красивого, чем -то неуловимо знакомого мужчины. Его чёрные волосы разлетаются от ветра, он обхватывает мое лицо ладонями, а в моей душе наконец-то воцаряется покой...

Теперь все будет хорошо. Я знаю.

- Рута... Пора проснуться. - Чувствую его губы на своих, тянусь навстречу, купаюсь в его тепле. Поцелуй полон нежности и настойчивости; я растворяюсь в нём, а сердце трепещет.

Все во мне тянется к нему.

- Пора просыпаться... - шепчет он мне в губы, и я хватаюсь за мужчину, пытаюсь поймать. - Прошу...

Он исчезает, растворяется, меркнет... Все вдруг тонет в невозможном свечении, почти болезненном. Оно проникает внутрь меня, вглубь, все дальше и дальше...

Оно душит меня, выталкивая из мира. Больно, страшно!...

Я резко села, хватая ртом воздух. Легкие горели, в животе будто сплелся комок. Застонав, перевернулась и свесила голову с края кровати. Странным образом тошнота отступила, хотя легче не стало.

- Боже... - выдохнула я, смаргивая слезы с ресниц.

По мне будто пробежалось стадо мамонтов, и каждый с особым цинизмом потоптался.

Все тело болело, плавилось, ломало и кричало о том, что умирает.

Вот сейчас немедленно и точно умрет, но я все еще была жива. Прижав ко рту руку, села и зажмурилась. Можно ли чувствовать себя еще хуже? Смерть милосерднее, как по мне.

- Госпожа! - раздался вскрик, и я с трудом открыла глаза. - Вы очнулись!

Возможно, очнулась. Зрение туманилось, но я все же рассмотрела, как из кресла поспешно поднимается женщина в чепце. Она была полненькая и милая на вид. В голове мелькнуло последнее воспоминание и слова Ваэлла - вздрогнув, я схватилась за стакан.

Ничего более смертоносного не нашлось, а женщина могла оказаться, как мирной целительницей, так и демоном под прикрытием. В этом мире нельзя верить собственным глазам.

- Вы воды хотите? - Женщина неправильно поняла мой воинственный взгляд и кинулась к графину. - Я налью!

Я с удивлением посмотрела на поставленный рядом стакан воды. Вряд ли демон был бы так любезен. Нахмурилась, внимательно изучая присевшую на кровать женщину. Она будто бы опасалась меня, ее руки дрожали, когда она протянула их к моему запястью.

- Позвольте, я вас осмотрю, - улыбнулась она, но я мягко отстранилась.

- Где я?

Палата была определённо больничной, белые стены и пара -тройка белых розочек в вазе. Пучки лечебных трав, развевающиеся от ветра занавески. Несколько коек пустовали, одну занимала я.

Вместе с тем сверкающий глаз в треугольнике кое -что мне напомнил, да и роспись потолка выглядела дорогой. В голове вертелось множество вопросов, но этот пришел на ум первым. Женщина похлопала ресницами.

- Вы во Дворце. В королевской лечебнице, - просто сказала она, я прикусила губу.

- Значит, меня сюда принёс император?

- В каком-то смысле, да, - неуверенно улыбнулась женщина, и я, выдохнув, облегченно откинулась на спинку кровати.

Я во Дворце! С моей души будто свалился камень, наконец -то почувствовала себя -впервые за долгое время - в безопасности.

Руки женщины, слушающей мой пульс, мелко дрожали; магия пробежалась от моей макушки к пальцам ног и обратно...

- А Шейран? - рискнула я. - Он тоже здесь? И Антей? А енот, такой пухленький, они все в порядке?

- Ах да, да, принц Шейран под охраной в восточном крыле. А про остальных ничего не знаю. - Женщина, закончив осмотр, посмотрела вбок, избегая моего взгляда. - Разве что енот повадился неделю назад на кухню. Не уверена, про него ли...

Она покачала головой и быстро встала, будто спасаясь от меня. Надо посмотреть в зеркало, мне наверняка понадобится расческа...

Ох, стоп... неделю?

- А сколько я здесь? - похолодев, уточнила. Целительница передёрнула плечами.

- Около двух недель. Где-то так. Думаю, вы скоро поправитесь, - развернулась она, но у меня не нашлось сил улыбнуться.

Две недели! Я пролежала в этой палате две недели?

Как долго! Подняла запястье к глазам, заметив, что рисунок эльфийского браслета так и обхватывал кожу, но и на плече мерцал узор. Если я провалялась две недели, то так много упустила! Ваэлл говорил, яд той змеи погружает в вечный сон - выходит, император пробудил меня?

Глубоко вдохнув, я выпрямилась. Мне так много надо сказать Норану!

- Я бы хотела увидеть императора, - быстро произнесла, уверенная, что меня к нему отведут. - Если возможно.

- Ну... - Женщина покачала головой и с шелестом свернула свиток. Виновато посмотрела на меня, потом вбок, помяла передник и вздохнула, словно набираясь сил. - Госпожа, боюсь, этого никак нельзя...