огрел меня пыльным мешком. Да с такой силой, что свет мгновенно померк в моих глазах. Я успела почувствовать резкий всплеск боли в затылке – и затем сознание полностью покинуло меня.

Глава третья

– За все свои сорок лет жизни и пятнадцать лет работы в магическом надзоре я впервые встречаю настолько упрямую девицу.

Я лежала на чем-то мягком и удобном и с интересом слушала нравоучения Ингмара, который привычно распекал меня на все лады.

Естественно, глаз при этом я не открывала. Хотя Ингмар уже наверняка знает, что я очнулась.

– Мне молоко надо выдавать за вредность, – продолжал горячо жаловаться блондин. – Как же я устал от ведьм!

А вот теперь я обиделась. Прозвучало так, как будто Ингмар устал именно от меня. Так извините. Сам виноват. Не надо было меня так настойчиво искать.

– Хватит притворяться, – устало попросил Ингмар. – Эрика, ну и какого демона ты все это устроила?

Одновременно с этим восхитительно прохладная ладонь опустилась на мой лоб, и я чуть не замычала от блаженства.

Ох, хорошо-то как! Последние остатки головной боли мгновенно растворились после этого.

– Что я устроила? – хмуро поинтересовалась я.

С некоторой опаской приоткрыла один глаз, готовая снова зажмуриться. Но тут же распахнула оба, с немалым удивлением оглядевшись.

Потому как находилась я сейчас не в больничной палате, как предполагала, а все в том же рабочем кабинете Ингмара. Благо, что помимо стола и кресел тут еще присутствовал длинный узкий диван, на который меня и перенесли.

– Тебе несколько раз было твердо и недвусмысленно сказано, что на твоей ауре есть метка, – сухо сказал Ингмар. – И эта метка реагирует на любое сильное колдовство. И что ты делаешь? Вместо того чтобы направить весь поток энергии в медальон, начинаешь восстанавливать свой запас!

Я приглушенно, но от души выругалась. Демоны! Метка! Постоянно о ней забываю. Впрочем, это объяснимо. Всю свою жизнь я жила без всяких постыдных ограничений. Нелегко так резко менять привычки.

– А такие слова хорошим девочкам вообще знать не положено.

Ингмар легонько щелкнул меня по носу, и я с немалым облегчением заметила, как в глубине его светлых глаз заплясали веселые искорки.

Стало быть, не так уж он на меня и сердится, как хочет показать.

– Значит, во всем виновата твоя метка? – спросила я, сев на диване и спустив на пол ноги. И вдруг ахнула, осененная внезапной мыслью.

Ингмар наверняка понял, о чем я только что подумала. Потому что недовольно поморщился и встал. Отошел к своему столу и щедро плеснул себе воды из графина.

– Другими словами, эта метка отслеживает не только мое колдовство, но и любое резкое изменение моего запаса сил, – проговорила я, глядя на него в упор. – Получается, я не могу воспользоваться никаким амулетом?

– Почему не можешь? Можешь. – Ингмар пожал плечами. – Защитным, например. Потому что он на уровень энергии никак не влияет. Просто создает щит вокруг человека.

– А что насчет амулетов, которые как раз используются для подзарядки? – выдохнула я, уже понимая, каким будет ответ.

Ингмар, впрочем, предпочел сделать вид, будто вообще не услышал моего вопроса.

– Слушай, но это просто смешно! – фыркнула я. – Мне надо восполнить силы. И чем раньше – тем лучше.

– Твои силы прекрасно восстановятся и сами, – парировал Ингмар. – Со временем.

– Ага, только кто знает, сколько времени на это потребуется. – Я зло сощурилась, разглядывая этого невыносимо деспотичного типа. – Раньше я никогда не выкладывалась настолько. Вдруг это займет неделю? Месяц? Год?

Ингмар опять с совершеннейшим равнодушием пожал плечами, не выказывая ни капли сочувствия к моему бедственному положению.

– Хотя… – Я быстро-быстро захлопала ресницами, силясь придать лицу как можно более умоляющее и невинное выражение. – Если ты вернешь мне Шторма, то…

Ингмар не выдержал и рассмеялся. Шутливо пригрозил мне пальцем, и я понятливо замолчала, тяжело вздохнув напоследок.

Эх, не видать мне Шторма как своих ушей.

– Ну почему? – проныла я, все-таки сделав еще одну попытку переубедить Ингмара. – Ты сам говорил, что моя жизнь в опасности. Без запаса сил я очень легкая добыча.

– И я так же тебе говорил, что рядом со мной тебе ничего не грозит, – все еще улыбаясь, напомнил Ингмар. Чуть повысил голос, заметив, как я вскинулась, готовая продолжить спор: – И хватит на этом!

Опять повернулся к столу, чтобы налить себе воды. И я, не утерпев, украдкой показала ему язык.

Притаившийся на книжном шкафу Шторм, который внимательно слушал нашу перепалку, но не встревал, шумно вздохнул, но ничего не сказал. Сама знаю, что глупо и как-то по-детски. Но мне было необходимо хоть как-то выплеснуть свое раздражение на самоуправство этого нахального блондина.

– Лучше скажи, что ты думаешь про Вильяма. – Ингмар неторопливо опустился в свое кресло.

– Жалко, что не все сотрудники магического надзора такие, – проговорила я, даже не пытаясь скрыть язвительного сарказма в голосе. – Многим ведьмам, да и не только им, тогда бы жилось намного проще. И я очень удивилась, что он не абы кто, а даже начальник отдела в твоем подчинении.

Запнулась и еще ядовитее добавила:

– Ой, простите, в вашем подчинении, господин руководитель всего магического надзора, который берет на работу таких бездарей.

Осеклась, когда глаза Ингмара полыхнули пламенем.

Ой, кажется, я ляпнула лишнее. Эрика, не забывайся! Ты, конечно, раздражена из-за случившегося, но про осторожность забывать не следует.

Ингмар медленно моргнул, и я судорожно перевела дыхание.

– Извини, – добавила примиряющим тоном. – Но согласись, Вильям Реброн малость… э-э… некомпетентен в вопросах артефактологии.

– Увы, ты абсолютно права. – Ингмар кисло поморщился. – В свою защиту скажу, что был категорически против его назначения.

– Тогда почему он начальник отдела?

– Это было не мое решение, – скривившись еще сильнее, мрачно признался Ингмар.

Это было некстати, но я невольно усмехнулась.

– Что тебя развеселило? – полюбопытствовал блондин, нервно постукивая пальцами перед собой.

– Получается, не такой уж ты и всесильный, – брякнула я. – Раз есть люди, приказания которых ты обязан выполнять.

И тут же пожалела, что вообще рот открыла. Тьфу ты, обещала же себе следить за словами!

Но, вопреки моим дурным ожиданиям, Ингмар ничего мне не сказал. Лишь мученически закатил глаза к потолку и прошипел себе под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное.

– Демоны с этим Вильямом, – проговорил он громче, опять посмотрев на меня. – Эту проблему я решу в ближайшее время. Ваш разговор подтвердил мои наихудшие опасения. Поговорим лучше про твои амулеты.

– Да я вроде уже все сказала, – напряженно протянула я. – Я действительно не создавала никаких амулетов, способных причинить вред человеку. Специализировалась только на защитных.

Ингмар откинулся на спинку кресла, и под его задумчивым взглядом мне стало как-то не по себе.

Почему он так смотрит на меня?

– Скажи, Эрика, я верно понял, что ты при этом использовала только чужие чары? – спросил он.

– Ну… да, – призналась я, насторожившись еще сильнее.

Ингмар говорил спокойно и негромко. Однако я почему-то сильно занервничала.

– Это ведь проще всего, – добавила, чувствуя непонятную смутную вину. – К тому