— Но..!

— Никаких "но". — Герцог был настроен запретить мне сдержать слово. — Ты не пойдешь в таком состоянии к магу, который захочет забрать тебя с собой. Думаешь, любая рядовая ведьма способна сотворить такое? Нет, Стана. Ты останешься здесь. Точка. Адрес?

На лице его застыла маска спокойствия, но глаза… Да, глаза буквально горели яростью.

— Улица Версели, дом 45. — Прошептала я, едва сдерживая новый поток слез. — Не касайтесь руками и ему запретите.

Маг кивнул, без труда поднял в воздух один из осколков, который теперь был не чисто черным, а мог похвастаться вкраплениями красного и синего. Кровь и магия.

— Еще какие-то инструкции?

— Ему нужен ребенок, который родился в День Красной Луны. Пусть ищет. Артефакт даст сигнал, когда придет время. И… У него есть пятнадцать лет. Ее успеет найти — умрет.

— Понял. — Ректор кивнул. — Лиам! Лиам!

Шиассен вбежал в комнату сразу, будто стоял под дверью и ждал. Хотя… Судя по степени помятости мага, так оно и было. Представляю, как выгляжу я. Обессиленная, злая и с окровавленными ладонями и запястьями… Я зашипела от боли, когда случайно напрягла мышцы.

— Много крови. — Покачал головой Лиам. — Каждый осколок извлечь и залечить порез. Я боюсь, не справлюсь один.

— Если будешь тратить время на разговоры, точно не успеешь! — Рыкнул ректор и развернулся, чтобы уйти.

— Лорд Аринский! — Окрикнула я, когда он уже был у выхода. — Возвращаетесь… Дамиан.

Не обернулся. Только вздрогнул. И тут же вышел, стремительно удаляясь.

* * *

Герцог Аринский, ректор Академии Прикладной Магии, когда-то едва не занявший пост Главного Инквизитора, был мужчиной, которого себе в мужья мечтали заполучить все: от молоденьких шестнадцатилетних дебютанток балов до тридцатилетних вдов. И дело было не только в богатстве. Дамиан Аринский всегда славился своим характером — несгибаемая воля и спокойствие в любых ситуациях. Женщины любят таких.

А что же теперь? Герцог усмехнулся, выйдя во двор имения юной ведьмы. Теперь он, тот кого боятся все воины из личной гвардии короля, совершенно не задумываясь выполняет указания малолетней ведьмы, чья наглость по размерам в несколько раз превосходит Океан Тихих Вод. Он бросил пост в академии, несколько месяцев не был в герцогстве, а сейчас идет к древнему магу, который способен убить одним взглядом, — и все ради нее, потому что это нужно сделать для ее защиты. Сколько еще времени пройдет, прежде чем девчонка найдет способ снять приворот? Месяц? Несколько дней?

Дамиан не знал. Да и знать не хотел. Он уже очень давно не влюблялся, но сейчас был уверен, что магия ведьмы здесь не причем. Стана говорила, что его будет одолевать страсть и только она. Однако это было ложью: все чаще герцог ловил себя на мысли, что ведьма восхищает его. Лорд Аринский мог без труда угадывать ее настроение, подолгу любоваться чертами ее лица, просто потому что они казались ему самым прекрасным, что создали боги в этом мире или даже во всех мирах…

Дамиан тряхнул головой и создал портал по названному адресу. Что же? Если он сегодня умрет, то по крайней мере на том свете его согреет воспоминание о том, как звучит его имя из ее уст.

В ушах герцога все еще звучало необычно неуверенное "Возвращаетесь, Дамиан." Он не знал, было ли это просьбой или приказом, но собирался выполнить поручение Ведьмы и вернуться, чтобы потребовать свои два свидания. И кто знает, может, ему удастся заполучить сердце без пяти минут Верховной?

Бывший инквизитор по привычке просканировал дом, прежде чем подойти к крыльцу. Никаких ловушек. Полное отсутствие защиты. Надо же, даже банальных противокражных заклятий нет!

Вопреки этому все существо второго меча королевства кричало, что необходимо подготовиться к бою. Однако герцог даже не взял с собой оружия, слишком торопился, да и не поможет оно, если Белый Император захочет видеть, как проливается кровь прославленного воина.

Стук в дверь массивным кольцом с бычьей головой для устрашения. Легкий порыв ветра, открывающий проход в неизвестность. Смелый шаг внутрь дома.

Все произошло быстро, но эти мгновения запомнятся Дамиану надолго. Возможно, навсегда.

— Знал, что ведьмам верить нельзя. — Кто-то хрипло рассмеялся. — Она прислала убить меня?

Герцог сделал еще несколько шагов, осмотрелся по сторонам, но во тьме не увидел ничего.

— Нет. Я должен передать вам артефакт.

Хлопок в ладони — яркий свет ударил по глазам.

— Я в гостиной.

Лорд Аринский огляделся и, сохраняя видимость спокойствия, пошел на голос. В двух шагах от него парил заколдованный обсидиан.

— Что это? Как этим пользоваться?

— Я расскажу. — Пообещал инквизитор, глядя в ледяные глаза императора. — Но сначала мы поговорим о цене.

— Цене? — От голоса эльфа по спине боевика прошел холод, будто сама смерть заговорила с ним.

— Ведьмы ничего не делают просто так, Ваше Величество. — Дамиан усмехнулся, мысленно проговаривая ультиматум. — Ведьма, которая создала артефакт, серьезно пострадала в процессе.

— Сколько?

— Речь не о деньгах. От вас ей нужны клятва о неприкосновенности и одна услуга, когда это будет необходимо.

— А что ей нужно от вас? Деньги? Услуги? Брак?

— Она пока не решила. — Дамиан улыбнулся. — Так Вы согласны, Ваше Величество?

— Клятва, разумеется, на крови? — Герцог кивнул, и Император Сенерий холодно улыбнулся. — Хорошо, если этот камень мне поможет, я выполню любую просьбу. В разумных пределах. И в клятве будет аналогичное условие. Не хочу оказаться обманутым.

— Вас не обманут. Слово ведьмы нерушимо, уж поверьте инквизитору…

Лиам был хорошим целителем. Думаю, лучшим, чем боевиком. Только он мог за пару часов извлечь все осколки, причинив при этом минимум боли и остановив кровотечение.

— Ты хорошо держалась. — Маг слабо улыбнулся. — Конечно, лучше было бы, потеряй ты сознание, но ты все равно молодец.

— Ведьмы не теряют сознание от боли! — Съязвил Делири, сегодня выполняющий обязанности уборщика: он вручную собирал окровавленные бинты, складывал их в жестяное ведро и готовился сжечь.

Слишком хорошо знал, как кровь можно использовать против человека, если она попадет в руки его врага, и не собирался подобное допустить.

— А еще ведьмы не терпят насмешек! — Голос охрип от слез и боли. — Я кричала как ненормальная.

— Не так уж громко ты и кричала. — Возразил Эрик, который помогал Лиаму, удерживая меня на месте и периодически вливая в рот отвар, который сварил по моему же рецепту. — Я бы сказал, что ты ненормальная, если ты спокойно перенесла эту процедуру.