— После изматывающего турнира? Нет, конечно, вызвал защитника.

— Где ты откопал психа, который захочет драться с Кутузовым? Не насмерть хоть?

— Вот, кстати, забыл уточнить. Узнаешь?

Меньшиков закатил глаза совсем как Торви (нужно будет обсудить с гоблинкой ее тлетворное влияние на команду) и двинулся навстречу своему-коллеге секунданту, слуге рода Кутузовых. Вернулся он хмурым:

— Говорит, что пощадит тебя, когда отрубит ноги и руки. Похоже, мы вляпались в серьезное дерьмо.

— Мог и не оставаться, — пожал я плечами, слегка раздосадованный его обидой.

— И пропустить все веселье? — привычно расхохотался Влад. — Выпутаешься ты или сейчас помрешь, в любом случае я получу первоклассное зрелище!

Да уж, успокоил, называется. На арене тем временем собирались зрители, наша судебная дуэль с Кутузовым привлекла не меньше внимания, чем турнир. Отметились и мои бывшие соперники, собравшиеся на одной скамье. На их лицах читалось плохо скрываемое злорадство, не верили в меня.

— Не ставят на тебя, — хмыкнула на ухо Торви. Гоблинка оставалась невидимой, и слышать ее мог лишь я. — Один к десяти дают, некоторые один к двадцати.

— Надеюсь, ты воспользовалась их оплошностью? — улыбнулся пустоте.

— Разумеется! Не подведи, давно мечтала стать миллиардером.

Прозвучал гонг, мигом заставивший трибуны замолчать. А нет, их отсек барьер типа дуэльного купола. Кутузов расправил плечи, и усиленный магией голос разнесся по всей арене:

— Судебная дуэль. В качестве обвинителя выступает Военный Министр Российской Империи, патриарх рода, Леонид Кутузов. Обвиняемый — князь Кирилл Строганов. К барьеру!

Ну, это несложный фокус. Щелкнул пальцами, одновременно ощутив едва уловимый сладковатый аромат сакуры.

— Поскольку я успешно сражался на официальном соревновании… — сделал небольшую паузу, чтобы в лишний раз напомнить зрителям об их позорном проигрыше. — Я использую право вызвать защитника.

— Так предъяви нам его, Строганов! Что-то я никого здесь не вижу!

— Плохо смотрите. Прошу! — картинно указал в то место, где должен был стоять сам. Яркая вспышка фиолетовой молнии на секунду ослепила всех, скрывая проявившийся силуэт.

Я не слышал, но по стадиону наверняка пронесся удивленный и возмущенный гул. Мало кто ожидал увидеть трехметрового киберсамурая с окутанной молниями катаной.

— Представляю вам сегуна Японской Империи Хиото Хирохито. Он любезно согласился стать моим защитником в сегодняшнем поединке.

Нужно было видеть лицо Кутузова! Я даже несколько снимков видел. Полное охреневание отлично сочеталось с крайним изумлением и растущей злобой. Он собирался двинуться ко мне, как его остановил секундант.

— Он не может быть твоим защитником! Он военный преступник!

— Мне не предъявляли никаких обвинений! — громогласно ответил разгневанный старик. — Вы даже не потрудились разорвать с нами отношения, грязные лжецы!

Я мигом сотворил себе кресло поудобнее и устроился в нем, наблюдая за шоу. Торви по блату подогнала мне со стадиона пакетик с попкорном и мягкий плед, вообще огонь!

Старики немного пообменивались оскорблениями и взялись за оружие. Факт оставался фактом — я имел право на защитника, а Хиото имел право выступить в его роли. Классно я придумал! Сильнейший воин России против сильнейшего самурая Японии, у них еще и стихии противоположные: Кутузов — огонь, Хирохито — вода. И, главное, мой враг вообще не готовился к такому раскладу! Сегун, впрочем, тоже, мое требование выполнить обещание сразиться за меня застало его врасплох. Следовало отдать япошке должное, не сбежал и даже успел подготовиться. Где-то на границе слуха уловил лисий смех — верховная жрица тоже наблюдала за поединком. Она же и перенесла сюда сегуна.

Кутузов молодец, быстро сориентировался. Когда их с Хиото от остального мира отделил дуэльный купол, он разразился целой серией ярких вспышек и направил в сегуна неизвестные мне заклинания. Система с готовностью сообщила, что это уникальное родовое умение Кутузовых — спресованное в плазму пламя было способно прожечь корабельную броню, куда уж там кибернетическому японскому доспеху.

Японец тоже не сидел на месте. Одним прыжком он уклонился сразу от всех атак, взмыв прямо под купол. Хиото с громовым треском переместился к Леониду и рассек его молниеносным движением катаны. Электрическое лезвие пробило вспыхнувшую артефактную защиту и разрубило мага на куски. Я аж разочарование ощутил, неужели так быстро? Ан нет! Сегун попался на обманку!

Вместо бренной тушки Кутузов оставил живую мину. Ударная волна отбросила сегуна к краю арены, он с грохотом приложился о дуэльный купол и сполз на почерневшую землю. Броня местами оплавилась, и, кажется, у него перестала двигаться левая рука.

Довольный собой Кутузов возник в яркой вспышке. И нет бы добить раненого врага, он совершил ошибку почти всех злодеев — начал говорить!

— Ты слаб, Хиото. Тебе давно следовало отправиться на пенсию.

— Не тебе говорить мне о слабости, гайдзин. Побоялся бросить своему врагу открытый вызов и придумал жалкую глупость. — Сегун метнул свою катану в военного министра. В этот раз Кутузов оказался настоящим, как и его щит.

Очередная яркая вспышка на секунду вырубила камеры, я слышал лишь многочисленные взрывы. Судя по характеру звуков, катана не пробила барьер и испарилась. Когда картинка вернулась, я с разочарованием увидел поверженный мех со сквозной дырой в груди. Кутузов применил еще одно мощнейшее родовое заклинание — пятикратное огненное ядро.

Хм, я опять рано похоронил япошку? Министр выглядел раздосадованным.

Ха! Так и есть! Доспех взорвался, совсем как ложный двойник, заставив Кутузова закрыться. Хиото вынырнул из-под земли за его спиной, оседлав закручивающийся водный поток. В русского со всех сторон ударили прозрачные щупальца, а сверху посыпался странный светящийся голубым лед.

Уникальное умение сегуна. Действует примерно как черный: высасывает энергию. Если Кутузов ничего не придумает, он обречен.

Сражение двух величайших воинов своих империй вышло страшным. Кутузов посылал в Хирохито мощнейшие заклинания — протуберанцы, огненные ядра, даже пару раз взрывал сверхновые. Хиото был изворотлив, как сама вода, не давая добраться до себя и истончая защиту военного министра. Это была битва умений, характеров и терпения. И, что главное, магических резервов. Полагаю, подкинутые Торви японцу белые кирпичи пришлись как нельзя кстати.

С каждой минутой защита Кутузова истончалась, и он пошел на отчаянные меры, применив магию света. Из осыпанного бриллиантами креста ударил ярчайший луч, мигом срезавший барьеры Хиото и обрубившего его водные щупальца. Заклинание просуществовало всего несколько секунд, но русский успел разрубить японца на несколько частей.

Уцелевшие прозрачные щупальца отпрянули назад и одновременно ударили по застывшему Кутузову, проламывая его барьер. На его лице отразились досада и разочарование — он не убил сегуна, а лишь уничтожил его копию. Настоящий все это время сидел под землей, управляя водными марионетками. Через несколько минут военный министр полностью лишился резерва, и его щиты наконец лопнули.

Я с некоторой грустью наблюдал, как с достоинством погибает сильнейший маг моей империи. Он не просил пощады. Возможно, в будущем я еще не раз пожалею о его смерти, но сейчас… нечего было пытаться меня убить. Ничего личного.

Когда все было кончено и дуэльный купол исчез, над стадионом царила могильная тишина. Казалось, вот-вот пойдет снег. Наконец появился лорд-губернатор, быстро объявил о моей невиновности и поспешил исчезнуть. Секундант Кутузова и его телохранители (ха-ха) забрали оставшееся от господина и удалились, не проронив ни слова.

Прошедшая битва тяжело далась Хиото. Он тоже практически полностью исчерпал свой резерв. Полагаю, знай Кутузов своего соперника заранее, все могло бы сложиться по-другому.

Японец медленно подошел ко мне и поклонился, приложив ладонь к сердцу. Я вновь услышал едва уловимый смешок верховной жрицы.

— Мы выполнили свою часть сделки. Выполнишь ли ты свою?

— Разумеется, — поклонился в ответ. Японец прав, в прошлом мы были врагами, но в последнее время они серьезно меня выручали. И я не только про судебную дуэль, чего только стоит восьмой хвост Яэ. — Расскажешь, чем вызвана твоя просьба?

— Со дня на день император Китая умрет, не оставив наследника. Грядет гражданская война. Сейчас мы не можем отвлекаться на ненужные войны. Удачи, князь Строганов. Надеюсь, мы больше не увидимся.

И исчез, падла, в портальной вспышке, все впечатление испортил. Пожав плечами, я прихватил с собой Торви и офонаревшего Меньшикова и сел в замаскированный флаер. До Капотни долетели совершенно спокойно.

По потерянному лицу встречающей меня Фельги сразу понял — случилось что-то серьезное. Ну и добила приветственная фраза гоблинки: