И тут дело было даже не в том, как приятно слышать это нежное обращение из ее уст. А в том, что она в бессознательном состоянии произнесла именно его имя. Это ведь что-то да значит?

И потом в машине он полдороги млел от того, как Лена легонько массировала его голову, пока на самом деле не уснул.

Все же шло хорошо. Так как надо. Пока не приехал Павел и не огорошил его странной просьбой. Хотя она же многое и расставила на свои места.

Видимо наступило наконец это его пресловутое «потом».

– Значит, та девчонка не твоя любовница? – на всякий случай уточнил Артем.

Друг вскинул взгляд и недобро хмыкнул.

– Ты так подумал?

– Нет. – ответил совершенно искренне Артем. Конечно, ему показалось странным, что друг, отвозивший его из больницы домой, вдруг сорвался по первому звонку какой-то смазливой девчонки. Но также он знал настолько сильно майор был верен своим принципам и чувствам. – Рассказывай.

– Да что рассказывать. Вика – дочка моего очень старого друга. Он ее растил один. Ну ты понимаешь? Единственный дорогой ему человек. – Стрельцов кивает, внимательно вникая в рассказ. – А еще он занимает далеко не последнюю должность в Минобороне и кое-кому очень приспичило этим воспользоваться.

– И этот кто-то решил в качестве рычага давления использовать любимую дочурку? – закончил его мысль Стрельцов.

– Именно. И он попросил присмотреть за его чадом по старой дружбе, отправив ее ко мне.

– А те шишки, которых мы встречали…

Филатов кивает его догадке:

– Как ты в прошлый раз и заметил, не такие уж они и важные, чтобы встречать их с элитной группой спецназа. Да и, уж если на чистоту, вас там тоже не должно было быть. Я до сих пор уверен, что если бы ее папанька не решил перестраховаться и дернуть через меня вашу группу на ту операцию, то все прошло тихо и спокойно. – Филатов виновато потупился на плечо Артема, куда пришлось ранение. – Встретил бы Вику, отвез на место… А теперь девчонка скитается по съемным квартирам и при каждом подозрительном шорохе звонит мне.

– Одна? Ты даже никакого захудалого бойца к ней не приставил? – изумился Стрельцов.

– Я не знаю, кому могу доверять, кроме тебя. – серьезно заявил Павел.

– И поэтому хочешь, чтобы я разыграл спектакль с фиктивными отношениями? Да кто поверит, что у меня так молниеносно девушка появилась? Еще и прибывшая на ПМЖ?

– Как раз с этим проблем не будет. Все знают твою влюбчивую натуру и способность нырять в омут с головой. – усмехнулся Павел, которые неободрительно относился к этой черте друга.

Артем устало растер ладонями лицо. Что правда, то правда. Он никогда не ходил вокруг да около. Нравилась девушка – подходил и знакомился. Нырял в отношения не глядя. Стремительно и безрассудно.

Только с соседкой все было не так. С ней не хотелось спешить и форсировать события. Артем впервые наслаждался этой неспешностью, постепенным зарождением чувств, кипел в азартной неизвестности и в предвкушении ловил несмелые ответные сигналы. Совсем как когда-то в юности, с его первой робкой школьной влюбленностью.

И что теперь делать со всем этим? Оставить все как есть?

– Мне нужно пару дней, чтобы подготовить тут все и решить некоторые вопросы.

Лена ждала Артема на ужин, но он так и не появился. Они, конечно, ни о чем не договаривались заранее, но раньше это ему совсем не мешало. Поэтому она никак не могла избавиться от чувства легкого разочарования. Потом она вспомнила про Кирилла, по которому сосед, наверняка успел соскучиться и устыдилась собственных мыслей.

Но что поделать, ей хотелось как можно больше времени проводить с Артемом. Суток бок о бок с ним казалось катастрофически мало. Ведь это обычно так и бывает, когда человек нравится по-настоящему?

Поужинав в одиночестве Лена взялась за свои наброски, которые сделала вчера и невольно улыбнулась. Ей хотелось сохранить и законсервировать те эмоции и чувства, что она испытывала во время их короткого отдыха. Сохранить их не только в памяти, но и на холсте.

Когда Лена сделала вынужденный перерыв из-за того, что ее стала нестерпимо мучать жажда, она с удивлением обнаружила, что на улице уже стояла глубокая ночь. Она отошла на пару шагов от своей работы и окинула ее придирчивым взглядом.

Яркие краски, много света и воздуха, тепло, свобода и умиротворение. Все то, что она хотела передать через кисть. Девушка удовлетворенно закрыла глаза, прислонилась спиной к стене и растерла лоб правой ладонью, не заметив пятен краски на ней.

Она уже собиралась идти в ванную, когда услышала осторожный не громкий стук в дверь. Остановилась по среди коридора и прислушалась, чтобы убедиться в его реальности. Через несколько мгновений он повторился и Лена, уверившись в том, что это не игра подсознания направилась к двери.

Она даже не удивилась, увидев Артема сквозь линзу дверного глазка.

– Привет. – поздоровалась она.

– Виделись же, Снежинка. – отперевшись рукой на дверной косяк напомнил сосед.

– Уже пару часов, как начался новый день.

– И не поспоришь. – хмыкнул Стрельцов протискиваясь в коридор мимо Лены. – Чего не спишь-то?

– Не спалось. – пожала плечами она. – А ты откуда узнал, что я не сплю?

– Свет в окне увидел. – протопал в комнату Стрельцов и резко замер на месте. – Вау! Достойная причина для бессонницы. – выдал он через минуту, не отводя взгляда от картины.

– Спасибо. – улыбнулась Лена смущенно. Ей была приятна похвала работы, которую она и сама считала удачной. – Я только закончила.

– Я так и понял. – улыбнулся Стрельцов уставившись на ее лоб с каким-то странным выражением лица похожим на умиление. – И решила поиграть в индейцев напоследок перед сном?

– Что? В каких еще индейцев? – не поняла Лена.

Стрельцов делает шаг ей навстречу и проводит пальцами широкую горизонтальную линию.

– Судя по твоей раскраске, в боевых.

– Ха-ха. – без тени веселья говорит она, стараясь скрыть волнение от его прикосновений и ретируется в ванную.

Когда Лена возвращается на кухню, Стрельцов уже невозмутимо пьет чай с печеньем, а на столе стоит вторая кружка для нее.

На языке так и крутится вопрос о том, где он был, что вернулся так поздно. Но, во-первых, у Лены нет никакого права об этом спрашивать, а во-вторых, она боится ответа. Да и весь внешний вид Стрельцова не располагает к задушевным беседам. Выглядит он очень уставшим и чем-то загруженным.

– Мы же друзья, правда, Снежинка? – внезапно спрашивает Стрельцов пристально глядя в глаза.

– Да. Конечно. – сразу же без раздумий отвечает Лена. И пусть это слегка искажённая правда, по крайней мере с ее стороны уж точно, но все же не отменяет этого факта.