– И ты будешь со мной дружить, несмотря ни на что? – снова спрашивает сосед.

– Скорее всего. – осторожно отвечает Лена.

– А вот если ты начнешь с кем-то встречаться, это ведь не станет поводом прекратить наше общение? – не унимается Артем.

– Да я и не собираюсь ни с кем встречаться. – хмуриться Лена, не понимая к чему этот допрос.

– Ну хорошо. А если я буду с кем-то встречаться? – он пытливо смотрит в глаза.

– То я порадуюсь за тебя. – лукавит Лена.

– И дружить со мной не прекратишь? – смотрит он на неё с прищуром.

– Нет. Если, конечно, ты сам не сделаешь этого. – нехотя отвечает она.

– Зачем оно мне. Меня все устраивает. – удивляется Стрельцов.

– Ну мало ли. Может твоя девушка будет против.

Лене все меньше и меньше нравится этот разговор, но и не поддерживать его она не может. В конце концов сосед не виноват, что у нее вдруг проснулись к нему какие-то чувства.

– Нет. Исключено. – уверено заявляет Артем.

– Ладно. – не зная, что еще сказать отвечает девушка.

– Я домой. – через некоторое время допив чай говорит Артём и заметив как Лена широко позевает, не успевая даже прикрыть рот ладонью. Но не двигается с места. – Спасибо. Мне было важно это знать. – благодарит он с не понятно откуда взявшимся чувством вины.

Уже на выходе из квартиры Стрельцов поворачивается в Лене, смотрит на нее задумчиво и тряхнув головой, уходит к себе.

А на следующий день становится понятна причина его странного поведения. Не сказать, что Лена сильно удивлена, но все же почему-то чувствует себя обманутой. Масло в огонь подливает и виноватый взгляд самого Артема, когда он знакомит Лену с ее новой соседкой из квартиры напротив.

Стрельцов устало опустился на диван, закрыл глаза откинувшись на спинку головой и протяжно выдохнул.

Когда он соглашался на просьбу Филатова все казалось предельно логичным и понятным. Чужая жизнь против его личных отношений. Для капитана спецгруппы, для которого слова «Служить и защищать» не просто красивая фраза, выбор был очевиден.

Но отчего тогда на душе было так скверно, если он принял правильное решение? И правильное ли, если одна единственная искорка обиды мимолётно проскочившая в глазах Лены так разбередила душу?

Он бы ни за что не хотел ее расстраивать. Но видимо все же недооценил степень ее привязанности, искренне считая, что единственный, кому придется страдать в данной ситуации будет он сам.

А теперь места себе не находил. Ленка вела себя, как маленький пугливый зверек. Тут и ежу понятно, что она расстроена, возможно даже разочарована в нем, и не знает, как теперь себя вести.

Вика аккуратно опустилась рядом на диван отвлекая его от самобичевания. Виновато заглянула в глаза Стрельцову, когда он повернулся к ней.

– Она тебе нравится, да? – спросила она участливо.

– Кто? – на автомате спросил Артем, хотя прекрасно понял о ком идет речь.

– Твоя соседка, Лена. – все же уточнила Вика.

– Да. – лаконичный и честный ответ.

– И ты ей нравишься. Это сразу видно. – надавила на больную мозоль девушка. – Прости.

– За что? Ты ни в чем не виновата. Это только мое решение.

– И все же. Не каждый день ради спасения моей жизни кто-то решается пожертвовать своей. – не унималась Вика.

– Я не жертвую своей жизнью. Просто… – Артем замешкался с объяснениями. – Просто ставлю ее на вынужденную паузу. – ему бы и самому хотелось в это верить. Что задание-просьба Павла закончится и все вернется в привычное русло.

– А я и не только об этом. – глаза Вики сверкнули странным блеском, а взгляд наполнился благодарностью и восхищением. – Там, в аэропорту, ты закрыл меня собой.

Артем непонимающе моргнул. Он действительно бросился на перерез пуле, когда злоумышленник неожиданно выстрелил в толпу с гражданскими лицами. Он посчитал тогда, что это глупая случайность, просчет. А оказалось, все совсем не так и палили не рандомно, а прицельно. По одной конкретной гражданке.

– Я не помню тебя. – признался он.

Вика, если и смутилась, то виду не подала, хоть и отвела взгляд.

– Я тоже не сразу тебя узнала без всего этого вашего обмундирования и черной балаклавы. – усмехнулась она.

Стрельцов пожал плечами. Возможно со стороны его поступок выглядел подвигом, особенно для неискушенной девушки, которая никогда раньше не попадала в такие передряги. Но сам он так не считал.

– Это моя работа. – без лишних эмоций ответил он.

Девушка еще что-то хотела сказать, возможно поспорить с ним, но передумала и пошла в свою комнату пожелав Артему приятных снов.

Вика, несмотря на тот уровень жизни к которому она привыкла, вела себя очень скромно и не прихотливо в непритязательном жилище спецназовца. Она все же чувствовала себя виноватой, особенно когда они случайно пересекались с Леной где-нибудь на лестничной клетке и та старалась побыстрее ретироваться с натянутой улыбкой, а Стрельцов смотрел с тоской ей в след.

Несколько раз ему звонил Иван, обеспокоенный и растерянный таким неожиданным поворотом.

– А как же Лена? Или мне показалось?

– Мы друзья. – сквозь зубы твердил Артем ненавистную мантру, не имея права раскрывать правду даже другу.

Кленов, как это ни странно, наоборот включил полный игнор. Словно командир оскорбил его лично. Хотя по идее, он радоваться должен, путь к Снежинке для него теперь открыт.

Артем противно скрипнул зубами, стоило лишь только подумать о таком развитии событий. К счастью, Кленов не появлялся в его поле зрения.

Еще одним малоприятным фактом стало знакомство Вики с сыном. Стрельцов этого вообще не планировал. Ну кому придет в голову знакомить ребенка с фиктивной пассией? Но Кирилл просто приехал к нему в один из дней и поставил перед фактом. Должен же он знать, с кем живет его отец.

Знакомство было странным, скомканным и дико неловким. Вика вдруг залилась румянцем и отвечала только короткими фразами. Кирилл же провел час в компании отца и его новой девушки с нечитаемым выражением лица. Было заметно, что он напряжен, но как именно отнесся к Вике было не ясно.

Когда позже, Артём вез его домой, сын был хмур всю дрогу и лишь в конце поездки строго спросил:

– Ей хотя бы восемнадцать-то есть?

Артем неожиданно развеселился от этого менторского тона. Вика и правда выглядела очень молодо в домашней обстановке с забавным хвостиком на голове. Хотя при желании могла быть совершено другой.

Магия макияжа и дорогих шмоток творила чудеса.

– Есть. Ей двадцать один.