«Да они реально ожили и хотят сожрать мои мозги!» – наконец дошло до Леры, и она завопила что есть мочи, вжавшись худой спиной в высокую спинку итальянской кровати и закрыв лицо руками.

Она столько раз рисовала подобные картинки, что прекрасно представляла, что сейчас произойдет. Во всей красе представляла. И единственное, о чем она сейчас мечтала, – чтобы все закончилось как можно скорее. Лера не видела, как метнулась в коридор Кошка, а за ней следом выскочила мертвая обезьяна.

В это же самое темное утреннее время прямо под окнами Леры по улице Таврической мимо башни Иванова пронесся джип Шкатова. Рядом с капитаном развалился ехидный Зверь.

– Ну вот, я же говорил, что он нас сегодня опять порадует! – издевался над мрачным капитаном полковник Зверский. – Веселее, Шкатов, скоро майора получишь. Я же знаю, что ты карьерист. Спишь и видишь новые звезды на погонах. Сколько там ведьм ему осталось? Две? Дадим парню доработать, а потом возьмем. Да шучу я, шучу. Что ты прямо побелел, Шкатов. Что ж вы, питерские, такие впечатлительные?

Шкатов молча прибавил скорость. Он совсем не разделял энтузиазма московского товарища. Тем более что в это утро они поменялись привычными ролями. Это Зверский позвонил в пять утра Шкатову и выдернул его из жесткой спартанской постели одинокого аскета.

– Да не гони ты так, капитан. Чай, не на пожар летим. Ведьма уже мертвая. Чистильщик наш ушел, как всегда следов не оставив. И Вики твоя нам ничем не помогла. Я только зря почти сутки слушал тишину в ее башне. Никаких зацепок.

– Я же говорил, что она нашла мой жучок. Хорошо хоть, он успел отложить яйца в столешницу.

Жучки вырастут уже через пару часов. Только теперь ребятишки будут осторожничать. Но прослушка нам вообще не нужна. Вики сама со всем разберется. Надо только дать ей время.

– Если Чистильщик не она сама.

– Бред какой-то, – хмыкнул Шкатов.

– Почему же бред? Твоя Вики – самая сильная ведьма в городе, владеющая заклинаниями Первородных. Даже я их, между прочим, не знаю. Ее лишили трона. Почему бы ей не затеять славное представление, чтобы поглумиться над всеми?

– Потому что я ее знаю.

– Запомни, Шкатов, никто никого не знает.

Джип затормозил на небольшой площади, где у новогодней, на этот раз настоящей, пушистой голубой ели, украшенной высокими электрическими свечами, столпилось с десяток полицейских. У подножия дерева стоял накрытый брезентом таинственный объект.

– Снимайте, – скомандовал подбежавший к елке Шкатов.

– О-о-о, – разочарованно протянул Зверь, – у нас появился подражатель. Наш клиент ни за что бы не повторился. Да и на ель закинуть жертву не смог. Слабачок. Смертный дилетант.

К кожаному офисному креслу была привязана мертвая, задушенная собственным шейным платком женщина в черном платье и одной красной туфле на левой ноге. Ее вылезшие из орбит карие глаза застыли в страшном удивлении. На коленях у нее лежал лист ватмана со слегка поплывшей от снега игривой надписью: «Чистим, чистим Трупочиста, будет чисто, чисто, чисто». Зверь хладнокровно навис над несчастной, выпитывая (выпивая, впитывая и выпытывая одновременно) информацию из ее глаз.

– Товарищ капитан, а я знаю, кто это! – Стараясь не хрустеть снегом, ступая мягко, как кот, подошел к магистрам молодой полицейский.

– Опять ты, Сидоров, – изумился Шкатов. – Да кто ж ее не знает. Победительница прошлогодней «Битвы ведьм» на НТН Алиса Стерх. О покойниках вроде как плохо говорить нельзя, так что я лучше помолчу.

– А я молчать не стану! – К магистрам темных дел присоединился запыхавшийся Авессалом в лохматой волчьей шубе и высокой бобровой шапке-пирожке. – Вот из-за таких бесталанных актрисок у посвященных дурная репутация.

К Авессалому наперерез сразу же бросились бравые полицейские, но Шкатов остановил их жестом могучей руки:

– Все в порядке, ребята. Это наш эксперт. Он известный ученый, хоть и похож на городского сумасшедшего. Давай, это, Сидоров тоже, не отсвечивай тут. Иди к ребятам. Не мешай работать.

– Спасибо, Шкатов, – обиделся Авессалом, и его длинная, торчащая вперед козлиная борода нервно запрыгала. – Ну, слава Первородным, этот тип переключился на ведьм из телевизора.

– Девочки, не ссорьтесь. – У Зверя на глазах поднималось настроение. Наконец-то ему представилась возможность продемонстрировать свои таланты. – Никто никуда не переключался. Симулянт убил симулянтку. Наследил страшно. Можем ехать его брать. Нашего Мордодыра. Тепленького.

Зверь победно посмотрел на Шкатова, одарившего его в ответ скептическим взглядом и вопросом:

– И кого же мы едем брать, товарищ полковник?

– Да главного борца с виртуальной нечистью, как ни странно.

– Депутата Паралонова?

– Его, родимого. И его помощницу.

А в это время в Ивановской башне происходили не менее странные события. Полуодетая Лера Зомби, грозно размахивая мясницким ножом над головой, резво гнала тринадцать зомби по темному коридору в сторону выхода, по дороге пытаясь напялить меховые унты и срывая с вешалки пуховик. Пятнадцать минут назад она уже была готова умереть страшной смертью. Но гости не стали вскрывать ее драгоценный череп. Вместо этого они стали тереться своими холодными телами об ее голые коленки, словно голодные кошки, причитая: «Мозги, мозги». Ее зомби еще не набрались сил для нападений на людей, в чем они убедились на своем опыте, и пришли к ней, к своей создательнице, с просьбой утолить голод, снедающий их изнутри. Лера даже умилилась немножко, когда окончательно поняла, что ее не будут убивать и что все эти монстры, созданные ее фантазией, включая дебильную копию Сида, – несчастные безобидные создания, нуждающиеся в ее помощи. Она стала мучительно вспоминать, чем же еще, кроме отсутствующих у нее мозгов, можно накормить незваных гостей. Вроде как Алекс притаскивал стейки и пихал их в морозилку. Сама Лера, несмотря на свою грозную теперь фамилию, предпочитала растительную диету. Ах да, еще есть кошачьи консервы. А вот едят ли зомби кошкину еду, она не знала. Лера вскочила с кровати и отправилась на кухню. Зомби гурьбой последовали за ней, голося:

– Мозги, мозги, мозги!

– Заткнитесь! – не удержалась Лера.

Первое, что она увидела на кухне, была ее мертвая Кошка, на спине которой по-хозяйски расселась мартышка. Чертова обезьяна с удовольствием доедала кошачьи мозги. Теория о безобидности явившихся к Лере мертвых ходоков дала серьезную трещину.

– Пошла вон, адская тварь!

Лера толкнула в сторону обезьяны табуретку, но промахнулась. Мелкая сытая дрянь ловко запрыгнула на плечо Сиду.

– Мозги, мозги, мозги! – Гости заполнили кухню.

Ну уж нет, решила Лера, боясь смотреть на несчастную кошку. Девушка залезла в ящик и достала оттуда огромный мясницкий нож. Доверчивые зомби по-прежнему тянули к ней руки. Размахнувшись, Лера ударила ближайшего из них. Досталось безносому толстяку. Он с удивлением посмотрел на отсеченную кисть, упавшую к ногам художницы.