После этого наскоро слепленному отряду дали некоторые инструкции и пропустили. Артём с любопытством огляделся. Он впервые оказался в средневековом городишке, хоть и с небольшой поправкой. Тот, и правда, выглядел невзрачно и симпатии не вызывал. Пахло, конечно, не розами, но и откровенно выгребной ямой не воняло.

Благо город все же не был переполнен. Как понял молодой человек, новоприбывших искателей удачи оперативно направляли на фронт – здесь же в они в основном тратили деньги.

Все тот же стражник посоветовал им в качестве ночлега «Будку, достойную отребья вроде вас». То была какая-то корчма «Пьяный Лью». Немудрёное название скрывало за собой ничем не выделяющееся обшарпанное каменное здание с деревянным пристроем.

– Эй уроды, нищим не подаём! – едва вошедших путников встретил горластый крик. Прилично заполненный зал взорвался хохотом.

Барк явно что-то собирался сказать, но поморщившийся Фенс знаком показал, что не стоит.

– Жрать неси, – здоровяк показал блеснувшую в руках монету. – Да побольше. И горло промочить, ну и поспать…

На этом интерес к ним быстро угас. В конце концов здесь подобных хватало с избытком. Подошел пузатый мужик, с которым Фенс договорился о еде и ночлеге. В отличие от заведений, о которых Артём читал в книгах фэнтези, удобства здесь были минимальными. Основная масса народу спала вповалку в том самом деревянном сарае. Дешево и сердито. «Богатеи» брали номер – грязную, замурзанную комнату с койкой. Матрас из вонючей серой ткани, набитый соломой – верх удобства.

Игрок скинулся на обед, благо местных денег с убитых диверсантов Кеш`и хватало. На ночлег он всё же снял себе отдельную комнату. Пребывать в общем вонючем бараке было выше его сил.

Компания заняла свободный стол – хорошо ещё таковые имелись, – и принялись ждать заказа. Артём снова осмотрелся. Ленивый взгляд игрока скользнул по обшарпанным стенам и мимо очага, тлевшего каменным углём и… вдруг остановился.

Над камином висела картина. Потрескавшееся, пожелтевшее от старости полотно демонстрировало город, очертания которого Артем смутно узнал, но главное было в другом. На переднем плане было изображено крупно здание с замысловатой архитектурой.

Несмотря на огрехи художника, его игрок вспомнил мгновенно. Перед глазами снова мелькнули воспоминания из сна, навеянного Созерцанием, где он впервые лицезрел это великолепную постройку.

– А что это за дом на картине? – машинально спросил он, показав рукой на предмет его интереса. – Вот тот, что в центре…

На пару мгновений спутники замолчали, удивлённо разглядывая его, как какого-то инопланетянина. Артём мысленно дал себе оплеуху. Похоже, его незнание было весьма странным.

– Ну ты даёшь… – крякнул Барк. – А я ещё нашу бестолочь Ногу считал самым недалёким деревенщиной…

– Это Пантеон в столице Империи, – с каким-то особо одухотворённым видом сказал Фенс. – Теперь понял?

– А-а-а-а-а, Пантеон, точно, – протянул молодой человек. Он, разумеется, его не узнал, но признаться сейчас в неведении означало вызвать ненужные подозрения. – Я просто не был там, вот и не узнал…Выглядит очень красиво.

– Это точно, красотища, – кивнул Ордан. – След из невероятного времени.

– Да-а-а-а, – протянула Хайана.

Артём заметил, как на лицах собеседников застыли мечтательные выражения, с какими вспоминают о светлом прошлом.

– В детстве мы постоянно играли в Героев, – смягчившимся тоном произнёс Барк. – Я был Владиусом Испепелителем.

– Ну точно, прям вылитая копия, – хохотнула Хайана. – Барк – испепелитель сивухи.

– Пошла ты… – беззлобно огрызнулся тот.

– А я представлял эту картину. Вызов Героя, – задумчиво делился с фантазиями Фенс. – Лорды, высшие деятели Церкви и Магического двора. Все они замерев смотрят, как приходит ОН. Вот это, наверное, зрелище!

– А чо, всем обязательно было находиться в Пантеоне, чтоб его вызвать? – недоуменно спросил Нога.

– Дурень! Это церемония просто, – поморщился Фенс. – Чтобы оказать дань уважения. Эх, вот времена были! По земле вместе с людьми ходили Герои…

Артем, наблюдающий за своими собеседниками, жадно впитывал информацию. Если он правильно понял, то чертовых героев, и правда, призывали. Ну или в это верят вообще все! Концепция была до ужаса нелепой, но Артём хотел получить как можно больше сведений.

Игрока удивляло, что когда заходил разговор об этих мифических Героях, уважение демонстрировали все: старые, молодые, торговцы, бандиты, крестьяне и воины. Примерно такое же отношение у его земляков вызывали солдаты Великой отечественной войны даже спустя долгие-долгие годы. Но здесь были какие-то странные Герои. На местном языке это слово уж слишком окрашивалось трепетом и уважением.

Сейчас игрока вновь кое-что насторожило. Почему Созерцание показало ему Пантеон, где, если верить новым знакомцам, когда-то, в бедственные для Империи времена, вызывали Героев. На что ему намекали этим сном?

Как это должно касаться его самого? Смутные догадки приходили ему на ум. Игрок осознал, если Созерцание указало на этот факт, то надо как минимум разобраться в следующих двух вопросах: кто такие и откуда были эти Герои. Ну и множество побочных… Например, с какого хрена им вообще помогать Имперцами. И почему практика их вызова прекратилась. Ведь сейчас самые что ни на есть тяжёлые времена, а значит, самое то для призыва сверхсильного помощника.

Конечно, некоторые мысли у него имелись, но все они требовали подтверждения. Если раньше Артёму просто было любопытно, то сейчас он получил подтверждение, что этим вопросом нужно заняться.

«Вызов Героя», – мысленно покатал на языке эти слова молодой человек, будто пробуя их на вкус. Взгляд снова сконцентрировался на картине, изображающей красивое здание с замысловатой архитектурой.

После простого, но сытного ужина Артем расстался со своими новыми знакомыми. Они отправились спать общий барак, а адепт получил возможность «насладиться» отдельным номером.

Вонючий серый матрас и общее грязное состояние комнаты ничего кроме отвращения или рвотного рефлекса вызвать не могли. Недолго думая, он пси-атрибутом снял всю грязь вместе с древесной стружкой на небольшом участке полка, куда и сел в позе лотоса.

В первую очередь мысли коснулись текущих дел. Признаться, первоначальный план уже не выглядел таким блестящим. Он хотел по-быстрому выяснить судьбу дома Кэлай`топпы и действовать по необходимости: помочь его родственникам или же зачистить обидчиков.

Однако по прибытии все здорово усложнилось. Клана старика уже не существовало, тогда как их противники встали во главе серокожих Кеш`и и, более того, не побоялись обострить конфликт с Империей. Игрок уже начал сомневаться в своих способностях справиться в одиночку. Надо сказать, старик подложил ему ту ещё задачку.