– Но ты никогда…

– А сегодня решил! Что у вас?

– Все нормально.

– А Мила? С ней все в порядке?

– Ах да, забыла! Мила просила передать тебе большое спасибо.

– Мне? За что?..

– Как за что – за подарок. Ты же сам предложил купить ей все, что она захочет. Машину прислал…

– Я – машину?

– Ну конечно. Разве ты не помнишь?

– Нет… То есть да, помню. Она ездила?

– Конечно, твой заместитель, Сергей, очень симпатичный парень, жаль, что я его раньше не видела, свозил ее в “Детский мир”, и она выбрала себе большого льва.

– Она дома, ее привезли?

– Давно.

– Тогда пусть сидит и никуда!.. Связь прервалась.

– Сволочи! – свистящим шепотом сказал начальник дороги.

– Это кому как! С нашей точки зрения, сволочи те, кто держит составы неделями в тупиках! Что вы решили?

– Я ничего не могу гарантировать.

– Тогда мы тоже не можем…

– Ладно, я согласен. Но… не согласен на треть.

Началась обычная торговля. Что было хорошим признаком, потому что торгуется только тот, кто принял решение. Положительное решение. А тот, кто соглашается без раздумья, собирается или бежать в милицию, или лезть в петлю.

– Сколько вы хотите?

– Половину.

– Половина – слишком много.

Сорок процентов. И давайте на этом поставим точку.

– Ладно, согласен.

Посетитель встал. И начальник дороги встал. Он думал, что разговор закончен. Думал, что ничего хуже быть уже не может.

– Ах да, совсем забыл, – произнес, остановившись у самого порога, посетитель. – Забыл сказать, что если вы вдруг решили, что мы тут просто болтали, то… То зря так решили.

Посетитель приподнял и поставил на отставленное колено большой, квадратной формы кейс. Откинул два замка. Отбросил крышку.

В кейсе, в прозрачном полиэтиленовом пакете, лежало что-то круглое.

Посетитель взял пакет за ручки и вытащил из кейса.

– Узнаете? – спросил он. И высоко поднял пакет.

В пакете была голова. Человеческая голова с куском косо отрезанной шеи! На дне черным пятном выделялась стекшая вниз кровь.

– Но это, это же!.. – забормотал враз побледневший начальник дороги…

– Да, это ваш хороший знакомый, ваш компаньон – Сурен. Он!

Хотите посмотреть поближе?

– Нет, нет! – отчаянно замотал головой начальник дороги. – Не надо!

– Тогда возьмите вот это, – протянул посетитель видеокассету. – Это наговорил он, – кивнул на голову, – про вас.

И так и замер в позе аптекарских весов, с отрезанной головой в одной руке и кассетой в другой.

– Надеюсь, вы поняли все правильно.

Начальник дороги все понял правильно. Понял – что эти люди не шутят, что способны на все. Хотя бы потому, что Сурен был не мальчик и имел очень серьезную охрану. И все равно…

И еще понял, что в следующий раз в этом пакете может оказаться что угодно. Вернее, кто угодно…

– Я рад, что мы договорились, – сказал проситель, убирая голову в кейс. И впервые за все время разговора улыбнулся. – Надеюсь, мы не разочаруемся друг в друге…

Уже через несколько часов к застрявшему в одном из безвестных тупиков составу подогнали маневровый тепловоз. Из бытовки, торопясь и дожевывая на ходу бутерброды, побежали сцепщики, которые с ходу стали выбивать из-под колес тормозные “башмаки”.

– Чего торопят, чего им неймется, золото там, что ли?.. – ворчали они.

Маневровый тепловоз дал гудок и потянул состав из тупика. На выходном семафоре его уже ждал электровоз…

– Задержек с доставкой груза больше не будет, – информировал “Филин”.

– Вопрос с транспортом урегулирован, – доложил “Кочет” “Тетереву”. Эшелонам дан зеленый свет…

– Проблема снабжения предприятий решена… – в ряду прочей информации сообщил “Тетерев” “Ястребу”.

“Ну вот и ладно”, – подумал генерал Крашенинников. Это даст приварок в несколько сотен тысяч долларов в год только по одной этой дороге.

Но дело даже не в деньгах, дело в перспективах. “Железка” является ключевым звеном в любом серьезном начинании. Без нее ни самой паршивой войны не выиграть, ни приличного дела не наладить. Даже когда ты находишься в пункте А, а товар тебе нужно везти в пункт Б, и то без паровоза не обойтись. А здесь пунктов – никаких букв в алфавите не хватит, может, даже и в китайском. Тысячи тонн груза, сотни вагонов, платформ, контейнеров, цистерн… И если один какой-нибудь вагон застрянет в пути, то это может ударить не по одному заводу, а по десяткам. И потому убытки придется множить тоже на десять.

Раньше было проще, раньше военные эшелоны были неприкосновенны, как священные коровы в Индии. Раньше их гнали на прогон, если надо, загоняя на запасные пути даже пассажирские скорые поезда.

Теперь военной маркой не прикроешься, теперь скорость могут обеспечить только “бабки”. Или… сила. И сила, как оказалось, даже вернее “бабок”!

Генерал вытащил из сейфа карту и провел по ней красным карандашом – провел вдоль линии железной дороги, соединяя несколько красных точек.

Отрезок в сравнении с масштабами страны получился коротким. Но это было только началом, только “пробой пера”. Если сдалась одна дорога, то сдадутся и другие.

Сдадутся неизбежно. Сдадутся все…

Хотя прежней радости от этого генерал почти не испытывал. Ушла куда-то радость, после смерти прежнего Замминистра ушла… Возможно, потому, что раньше он знал, что и во имя чего делает. А теперь… Теперь просто делает…

– Ну все, пора. Без четверти двенадцать.

Ехать было недалеко, и поэтому опоздать было нельзя, даже если выехать за пять минут до начала встречи.

Все разом встали – директор, его заместитель, главный бухгалтер. Не встали только телохранители, потому что не садились.

– Я поеду один. Провожать меня не надо, – сказал директор.

Никто не возразил. Может быть, потому, что никто не знал, с кем и по поводу чего назначена встреча. И уж тем более не знали, какое она может иметь продолжение. И даже телохранители не знали.

– Прихватите с собой автоматы, – приказал директор.

– А автоматы-то зачем?

– Так, на всякий случай.

Кто-то из телохранителей побежал за автоматами.