— А что мне сейчас-то делать? Я так понимаю, придётся воспользоваться желанием Шемаханской царицы отправить меня к Кощею. Зачем я ему? Тоже талисман отобрать захочет?

— Ну, — Ветер развел руками, — от этого подарка редкий маг откажется. Этот талисман владельцу много дверей откроет. Но, похоже, понравилась ты ему, раз уж защищать начал, да и твое желание с ним не расставаться его тоже устроило. А зачем ты Кощею, это вопрос. Насколько знаю, он сейчас Василису ждёт, на ней жениться собирается и это не шутка. Может быть, через тебя к ней подобраться хочет?

— Ой, не смеши! Кто я Василисе? Ну, попросил Михал помочь с возвращением домой. Всё! Никаких обязательств у неё передо мной нет! Это я, по глупости, обещание ей помочь дала. Вопрос — какую помощь я оказать могу? Да, талисман меня охраняет. Но я же не колдунья никакая, сам знаешь.

Пару минут помолчали, раздумывая над непонятной ситуацией. Ветер вздохнул, пожал плечами и хотел что-то сказать. Но я вдруг увидела за его спиной явление, от которого глаза полезли на лоб.

Один из канделябров, стоявших на сундуке, засветился голубыми огоньками.

Ветер, заметив мою ошеломлённую физиономию, молниеносно обернулся и тоже взглянул в сторону сундука.

— Это что? — почти беззвучно произнесла я.

Жестом приказав мне оставаться на месте, собеседник поднялся и скользнул к сундуку.

А я… А что я? Тоже хочу! Я первая увидела, и остаться в стороне не могла. Подняться не получилось, поэтому часть пути проделала на четвереньках. Потом всё же поднялась и остановилась за спиной у Ветра, прикрывшись этой самой спиной на случай опасности. Мужик он или не мужик? Вот пусть и защищает, если что…

Канделябр, между тем, менял очертания — вместо третьего центрального рожка, где почему-то отсутствовала свеча, находилась клеточка, размером с мою ладонь. Высокая и узкая. Она-то и светилась голубоватым светом, похожим на свечение молнии. Дотрагиваться меня не тянуло. Не хватало лишь ярлычка с черепом и надписью “высокое напряжение”… Поняв, что после появления клетки ничего страшного не произошло, придвинулась, чуть отодвинув Ветра в сторонку. Внимание привлекла крохотная птичка, сидевшая на жёрдочке спрятав голову под крыло.

Это что ж такое получается? Это не только Шемаханская царица существует, а ещё и Золотой Петушок?! Это, определённо, был он, ошибиться в форме хвоста и крохотных шпорах на ножках было невозможно! Петушок сладко спал, не реагируя на наше присутствие. Он был совершенно такой, как у бабушки. Мастер изготовил каждое перышко с такой точностью, что птичка казалась совершенно живой.

И тут меня осенило! Река, русалка, рыбка! Мне же велели забрать золотую птицу… Но не трогать клетку… Ещё раз посмотрела на подсвечник. Желания притронуться к клетке не возникло. Всё то же самое свечение, которое, как показалось, стало только ярче.

Подергала Ветра за рукав.

— Нам надо его взять.

Мужчина оглянулся на меня и посмотрел, как на сумасшедшую.

— Кого?

— Золотого Петушка! — невежливо ткнула пальцем в сторону подсвечника.

— Какого петушка? — похоже, у Ветра начали возникать сомнения в моей вменяемости. — Здесь только свеча самосветная…

Оторопев, взглянула на мужчину. Потом перевела взгляд обратно на подсвечник. Может быть, опять что-то подсыпали в еду? Или обычный персик довел до глюков? Ветер ведь сказал, что есть можно…

Протянула руку и опять показала на подсвечник.

— Вместо центральной свечки здесь клетка, а в ней сидит крошечный золотой петушок. Мне велели его забрать, но к клетке прикасаться нельзя ни в коем случае. А там даже дверцы, нет. Во всяком случае, я не вижу.

Ветер посмотрел мне в глаза и, наконец, поверил. Он наклонился ближе к подсвечнику и стал рассматривать его с разных углов.

— Нет, не вижу, — покачал головой.

Схватила его за руку, хотела подтащить поближе…

— О, теперь вижу, — удивленно воскликнул он. — Так вот где Наинэ его спрятала! Сколько народу искало! Кощей за эту пичугу такую награду пообещал!

— Награду, — заинтересовалась я. — Награда это замечательно. Мы можем у него твоих братьев вытребовать…

— Не знаю, но попробовать можно, — Ветер протянул руку к клетке.

— Э-э-э, — отдернула его подальше, — ты что? Говорю же, клетку трогать нельзя!

— Это материальным существам нельзя, мне можно. Против меня там защиты нет. А вот птицу взять можешь только ты. И учти — крик поднимет, несдобровать! Шемахинская царица за кражу не помилует.

— Тогда давай решать, что и как делать. Иначе натворим дел. Значит так, ты клетку убираешь, я птицу хватаю… А как ему пасть заткнуть?

Ветер засмеялся:

— Какую пасть, Настя, он птица. Надо бы замотать во что-то…

Мы дружно осмотрелись и практически одновременно остановились на салфетке, покрывавшей некогда блюдо с фруктами.

Ухватила салфетку, стараясь не потревожить спящую птичку, встала поудобнее рядом с Ветром.

— Готова?

— Подожди, мне обе руки свободными нужны…

— М-да, — мужчина, совершенно человеческим жестом, задумчиво потёр подбородок.

— Тебе одной руки хватит? — спросила я, закатывая широкий рукав рубашки.

— Хватит…

— Держись за мою руку выше локтя.

— Сейчас попробую, — Ветер сказал это неуверенно, но взял меня за руку, как я посоветовала. — Отлично, работает!

— Ага, тогда давай! На раз, два… Три!

Ветер неуловимым движением ухватился за клеточку, которая лишь тихо, почти беззвучно звякнула, спрятавшись у него в кулаке. Освобождённый от клетки крохотный петушок резво выдернул головёнку с рубиновым гребешком из-под крыла и замахал крыльями, приготовившись заорать во всё крошечное горлышко, одновременно начав увеличиваться в размерах. Не успел! Я накинула салфетку, постаравшись не повредить крылья и хвост, замотала птичку, уже ставшую размером с упитанного голубя. Петушок трепыхнулся пару раз, оцарапав меня острыми когтями сквозь салфетку, но быстро угомонился. Придержала его, слегка поглаживая рукой.

Ветер в это время уже успел вернуть клеточку на место, умудрившись не помять её. Свечение померкло, похоже, необходимость в нем отпала. Наконец, смогла рассмотреть клеточку. Настоящий ювелирный шедевр! Тоненькие прутики, украшенные лозой. На этой лозе цвели маленькие, похожие на колокольчики, цветочки. Рука сама тянулась прихватить эту красоту. Но Ветер быстро сориентировался и остановил.

— Не тронь, звон всех на ноги поднимет.

В ответ на его слова, петушок снова задёргался и начал царапаться.

— Вот, зараза, царапается, — пожаловалась мужчине. — Без клетки он меня разделает, как бог черепаху, пока куда-нибудь не пристрою.

— Сама сказала — клетку нельзя! — отрезал мужчина.

Оглянулся по сторонам и сдёрнул плотную наволочку с одной из маленьких подушечек, закопав её среди других.

— Держи.

Запихнула царапучего пленника в наволочку, засунула получившийся свёрток себе за пазуху, вспомнив, маминого любимого попугая, которого успокаивала и заставляла молчать только темнота.

Петушок притих. Хорошо у меня