– И вы тоже? – изумилась Анастасия.

– Ну, по другому, конечно, а в общем – плохо я что-товерю в ваш Бугор, за которым – реки молочные... Ну, поживем – увидим. Что,собираться пора?

Они ехали к Тракту, оставляя по левую руку встающее надлесом Солнце – что-то в последнее время Анастасия и в мыслях не именовала егоуже Ликом Великого Бре. Два дня, вплоть до сегодняшнего утра, они ехали в этомнаправлении, далеко удалились от Ничьих Земель и явно находились сейчас впределах Счастливой Империи – все чаще попадались пни лесосек, затесы надеревьях с выжженными на них клеймами бортников, дворянские охотничьи избушки,торные тропы, проложенные и исхоженные людьми. По одной такой они сейчас идвигались не спеша, в тающем, нежном, молоч-но-сизом утреннем тумане, делавшемлес вокруг чуточку нереальным. Они проехали меж гниющими сплетениями высокихповаленных деревьев (когда-то здесь, скорее всего, пронеслась буря), следуя затропой, поднялись на вершину пригорка. И Анастасия натянула поводья так резко,что они больно врезались в ладони. I Там, впереди, внизу, развернувшись в шеренгу,стоял кованый отряд.

Всадник впереди и десять за его спиной. Обычные доспехиСчастливой Империи, золотые серпы-и-молоты на шиша-ках шлемов. Облаченывстречные для битвы – на них, кроме кольчуг, еще и кольчужные штаны, перчатки,налокотники и наголенники, лица закрыты стальными сетками с прорезями для глаз,кони вместо чепраков покрыты такими же сетками, головы их прикрыты железныминалобниками, придающими им вид мифологических чудищ. Но ни один уважающий себявоин не отправится на битву со щитом без герба и в плаще без родового знака!

Воцарилась полная тишина, только изредка чей-нибудь коньпереступал с ноги на ногу, мотал головой, позвякивала сбруя, и звуки эти, такиеобычные, казались зловещими.

– Если вы не разбойники, скажите, почему стыдитесьсвоих гербов настолько, что укрыли их! – крикнула Анастасия.

Передний всадник молча поднял с лица кольчужную сетку. Тугже она упала вновь, скрывая злобную усмешку Серого Кардинала города Тюма. ИКатерина крикнула в ответ:

– Княжна Анастасия! Вынуждена тебя огорчить – твояувеселительная поездка завершена!

– Бабоньки-голубоньки! – заорал веселоКапитан. – Ударницы мадам Бочкаревой, шановно прошу дать дорогу!

Он ничего еще не понимал, не знал, насколько все серьезно. Иуж никак не ожидал язвительной реплики Катерины:

– Княжна, твой мальчик для удовольствия плохо воспитан,если вмешивается в женский разговор! Где ты такого выкопала?

Несмотря на смертельную угрозу, Анастасия фыркнула, увидевлицо Капитана, выражавшее крайнюю степень ошеломления и обиды. Он закричал ужепо-настоящему зло:

– Тетенька, а вы этой сеткой не от летающих ли вафельприкрылись?

Повелительный жест Катерины – и длинная тяжелая стрелаударила в грудь Капитана, но тут же отлетела, расщепившись о поддетую подкуртку кирасу (которую Капитан почему-то именовал бронетюфяком). Шуткикончились. Их будущее предсказать было нетрудно. Анастасия все же крикнула:

– Вызываю тебя на честный поединок!

– С еретиками не дерусь, – спокойно ответилаКатерина. – Я их больше привыкла лишать зубов и ноготков. Бросайте оружие.Если сдадитесь, могу и одарить легкой смертью.

– Требую беспристрастного суда в присутствии ЖрецовТюма! – с умыслом крикнула Анастасия.

– Обойдешься! Бросайте оружие!

– Настенька, это что, так серьезно? – тихо спросилКапитан.

– Это смерть, ты что, не понял? – тихо ответилаАнастасия. – Никакик сомнений. Никуда они нас не повезут, это ясно. Насвсех тут и положат...

– А вы двое с такой оравой не справитесь, они же по ушив броне. Настенька, но я не могу, это ж бабы...

– Это воины, которые еще и умелые палачи, –сказала Анастасия. Не было времени уламывать его, что-то доказывать. Она вынуламеч. – Ну что же... Ольга, умирать придется!

Внезапно конь Капитана галопом рванулся вперед, с пригорка,остановился перед шеренгой закованных в железо Красных Дьяволят. Те враз, безприказа, выхватили мечи. Анастасия пришпорила Росинанта и поскакала вниз,выкрикивая родовой клич, но Капитан уже поднял автомат. Он стрелял почти вупор, ведя стволом справа налево, дико храпящие кони взмывали на дыбы, стяжелым стуком рушились на землю всадники, кто-то завопил и тут же умолк.Лошадь Катерины – без всадника, с налитыми кровью глазами – едва не сшибласьгрудь в грудь с Росинантом, и Анастасия натянула поводья – все и так былокончено.

Все. Она содрогнулась, едва сдержала тошноту, представивсебе поля сражений Древних.

Кони без седоков носились взад-вперед вдоль опушки, толькоодин, раненый, бился, катался по траве и кричал так, что кровь стыла в жилах.Капитан спрыгнул на землю, что-то крича, строчил в упор, и конь уронил головуназемь, затих. Капитан огляделся безумными глазами, увидел, что один извсадников упирается в землю кольчужными кулаками, пытаясь встать, подбежал исмаху всадил ему в спину короткую очередь.

Стояла тишина, несло кровавой сыростью. Капитан сидел на земле,лицо у него было мертвое, пальцы бессознательно сжимались, разжимались, мялиремень автомата, не в силах его разорвать.

Анастасия осторожно опустилась на колени рядом с ним.

– Господи... Бабы же... – сказал он хрипло.

– Они бы нас убили, – мягко сказала Анастасия.

– Сам знаю. Ничего нового – или мы их, или они нас. Нуа жить-то каково? Не думал, что опять... – Он бешено уткнулся в неезатуманенным взглядом. – Гос-споди, ну и выпало загробное житье, незнаешь, где и хуже... – он ухватил Анастасию за запястья. – Но ведьнельзя было иначе, правда, ну, нельзя?

– Нельзя, – сказала Анастасия. – Успокойся,пожалуйста. Никак нельзя было иначе.

Капитан притянул ее к себе и крепко поцеловал в губы, прижавк себе так, словно через минуту должно было грянуть светопреставление.Анастасия не сопротивлялась, поняла, что для него это сейчас – символ поддержкии дружбы. Стояла на коленях, уронив руки, замкнутая в мертвую хватку еголадоней, и в голове у нее был полный сумбур, который она ни за что в жизни несмогла бы рассудочно разложить на отдельные чувства и мысли. Но что-то с нейопределенно происходило, что-то умирало, что-то рождалось. Решительная ибестрепетная княжна Анастасия, герой доброго десятка междоусобных войн и добройсотни поединков, была сейчас маленькой девочкой в стране диковинных снов. Ноникогда в жизни никому не призналась бы в этом.

Потом Капитан отпустил ее. Анастасия посмотрела на негорастерянно и грустно. Хотелось что-то сказать, но не было нужных слов.

Могилу они рыли мечами, все трое, не сговариваясь.

Ты женщина – а это ветер вольности,