Разгоряченные лошади понемногу остановились сами, и Капитансразу же, понятно, спросил:

– Это что за явление хлюста народу? Султан на охоте?

– Я их вообще-то впервые своими глазами видела, –сказала Анастасия. – Только в хрониках читала. Это люди Земли ЯдовитогоЗолота. Рассказывают, что в незапамятные времена там жил злой хан Раши. Онхотел много золота и послал несметное количество железных птиц, чтобы ониосыпали землю ядом. Земля пропиталась ядом, и в ней выросло много золота. Оченьмного. Но оно тоже стало ядовитым, и тот, кто им завладевал, скороумирал, – поколебавшись, она замолчала, но Капитан даже не улыбнулся.Тогда она осторожно спросила: – Наверное, все было не так?

– Да нет, пожалуй, можно сказать, что и так, –задумчиво ответил Капитан. – Любопытная все же штука – памятьчеловеческая. А от тебя чего они хотели?

– В набег они отправились. За женами, – с досадойобъяснила Анастасия. – У них там, как пишут в хрониках, все перевернуто сног на голову. Их рыцари, ты сам видел, мужчины. А женщины там...

– А женщины там, как ни прискорбно, варят мужьямсуп, – догадался Капитан. – И с мечами по лесам не болтаются. –Он широко улыбнулся. – Я вот все пытаюсь представить тебя в платье... Тебеопределенно пойдет. С вырезом, в талию, рукава широкие...

– Платье – это одежда из мифов, – сухо сказалаАнастасия. – Люди давно забыли, как эта одежда и выглядит.

– Я и говорю, память – штука любопытная, –невозмутимо согласился Капитан. – Я пришел к тебе нах хауз в тертыхджинсах Левис Страус...

– Снова какая-то непристойность?

– Ох, да ничуточки, – сказал Капитан. –Просто диву даюсь, как вы фасон джинсов не забыли.

– Говорят, до Мрака джинсы носили исключительноблагородные Основатели нынешних дворянских родов. Капитан фыркнул и молчаотъехал.

– А интересно было бы примерить платье, правда? –мечтательно спросила Ольга.

Анастасия вздернула подбородок, отвернулась и крикнула:

– Едем дальше! Скоро у нас кончится вода, нужно найтиисточник!

Лес оказался небольшим. За ним до горизонта простиралосьполе, поросшее пучками редкой фиолетовой травы. Трава как-то странно шелестелапод ветерком, словно бы даже вскрикивала, постанывала тихонько, жалобно,протяжно.

Но понемногу стало казаться, что это не трава шумит, что происходитнечто странное. Жалобные стоны идут откуда-то снизу, то ли оханье, то ливсхлипы, они усиливаются, крепнут... Если бы одной Анастасии это мерещилось!Беспокойно вертелся в седле Капитан, выплюнув только что зажженную сигарету.Настороженно озиралась Ольга. Собаки и лошади вели себя все беспокойнее.Кавалькада ехала под нескончаемую череду плачущих стонов. Настал момент, когдатревога достигла предела, и Анастасия резко натянула поводья:

– Стойте! Так дальше нельзя. Нужно разобраться...Капитан нервно постукивал пальцами по стволу автомата.

– Слышите, стихло? – спросил он.

В самом деле, все стихло. Нет, опять стон – короткий, тут жеоборвавшийся. И вновь. Тишина. Росинант переступил – и снова...

– Господи! – осенило Капитана. – Это ж земля!Это она...

– Что? – не поняла Анастасия.

– Земля стонет... Ну-ка! – Он спрыгнул с седла,охнул, скривился – понятно, у него болело там, где всегда болит у неопытногоездока, тем более после столь отчаянной скачки. Он отошел на несколько шагов,твердо ставя сапоги на землю. Жалобные певучие стоны удалились вместе с ним иприблизились вместе с ним, когда он вернулся.

Да, так оно и было. На легкое касание ногой, лапой иликопытом земля отвечала печальным стоном. Они направились налево – стоны неутихали. Поехали направо – вопли преследовали их. И ничего тут не поделать, неповорачивать же назад. Затыкать уши бессмысленно – плохо помогает, да и поводьяне выпустить из рук, иначе встревоженные кони начинают метаться.

Успокаивая коней поминутно, стиснув зубы, они ехали порыдающей равнине, и Анастасии скоро стало казаться, что от стонов земли онасойдет с ума. Духу не хватало это терпеть. Судя по лицам, ее спутникичувствовали то же самое. Капитан даже заорал с остервенелым лицом какую-тостранную песню:

А мы таких уроков не учили.

Подумаешь – джентльмена тут убили.

Теперь стоим здесь мы,

решимости полны

закончить это дело до зимы...

А зимы здесь нет.

Но и он скоро замолчал – вовсе уж жутко получалось всочетании с надрывными рыданьями земли. Анастасия извелась от звучавшей надполем печали. Наверное, Древние невыразимо обидели землю, она терпела итерпела, но не выдержала наконец, жестоко наказала, а теперь не выносила ипростого прикосновения человека и его слуг-животных... Но мы же не виноваты –кричала про себя Анастасия, смаргивая слезы, а они заползали в уголки губ, и ворту делалось солоно, как в детстве от безутешного плача. Но сейчас безутешноплакала земля, и ей ничего нельзя было объяснить, попросить прощения, утешить...

Потом они увидели впереди, под Ликом Великого Бре (которыйКапитан запросто называл Солнцем), словно бы трещину в земле, провал, овраг.Вскоре оказалось, что овраг этот уходит в обе стороны, насколько достигаетвзгляд; он неимоверно широк и глубок. Наверное, так выглядела бы широкая иглубокая река, высохни она вдруг. Быть может, здесь в незапамятные времена итекла река?

Определенно. Потому что справа виднелся серый мост,соединявший бывшие берега. Очень странный мост – сплошная серая стена, толстенная,мощная, перегородившая сухое русло сверху донизу. Из материала, что пошел нанее, можно было бы возвести целый город, прикинула Анастасия. И город не измаленьких.

На том берегу – серые развалины и серая растрескавшаясялента уходившей за горизонт дороги.

– Плотина, – сказал Капитан. – Она самая,тварь поганая. Равняется четырем Франциям, как водится...

– Это мост? – спросила Анастасия.

– Это была такая привычка – поганить землю, – злосказал Капитан. – Удивляюсь, как земля человека вообще под корень неизвела, когда у нее терпение лопнуло... Может, шанс исправиться оставила?

– Хроники глухо упоминают про Серые Мосты, ноподробного описания не дают, – сказала Анастасия. – Что делать? Нужнокак-то переправиться на ту сторону. Кругом не объедешь.

– Это верно. – Капитан поднял бинокль кглазам. – Знать бы, что она под копытами не обрушится. А то слишком долговниз лететь придется, и, что печально, без парашюта...

– А скоро закат, – сказала Ольга. – Если этои в самом деле Серый Мост – есть одно предание... Говорят, ночью те, кто егостроил, из-под него выходят, кровь у прохожих сосут...

– Ну, это вряд ли, – сказал Капитан. – Те,кто ее строил, наверняка подохли на мягкой постельке в окружении гордившихсяславным дедушкой потомков... Хотя... В этом вашем перебулгаченном мире всевозможно, поди угадай, что там за жуткой сказкой...