моя помощь. Уильям увлеченно рассказывал мне о своих бобрах и о том, насколько успешно прошла реинтродукция, так что я убедился, что и здесь могу принести столько же пользы благодаря опыту в других странах. И вот я вернулся около шести месяцев назад, купил небольшой участок земли с фермой и теперь живу здесь.

Небольшой участок, говоришь? Эди могла поспорить, что такая покупка была не из дешевых. Цены на недвижимость в Танглвуде были высокими. Хоть городок и находился в глуши, но был желанным местом для переезда, так как был расположен в самом сердце национального парка Брекон-Биконс и в окружении восхитительных природных ландшафтов. Здесь имелось сильное фермерское сообщество, а старая поговорка гласила, что вы не встретите в Танглвуде ни одного бедного фермера. Эди не знала, насколько это было правдой, но тот факт, что Джеймс смог позволить себе нечто большее, чем дом с маленькой террасой (а Эди и этого не могла), только укрепил ее уверенность в том, что он при деньгах. А еще отношения с семьей Феррис и посещения Херсли-Холла.

* * *

Нет, решила Эди, он хоть и мил, но между ними нет ни капли общего. Их миры слишком далеки друг от друга, чтобы из подобных отношений могло вырасти что-то нормальное.

Но это не мешало ей мечтать, чтобы все было по-другому, несмотря на клятву никогда больше не приближаться к противоположному полу.

Глава 16

Кто бы мог подумать, что в мире существует столько разных оттенков белого? Джеймс не переставал удивляться этому, пока ждал Эди. Он не мешал ей и старался ни к чему не прикасаться, чтобы не испачкать. Все вокруг выглядело таким изысканным и хрупким, что он боялся что-нибудь испортить.

Эди стояла в отделе с тканями, заваленном рулонами красивейшего серебристого материала. Тот, который она рассматривала прямо сейчас, подошел бы даже эльфийской принцессе (Джеймс был подлинным фанатом «Властелина колец»), но мужчина не мог даже вообразить, сколько потребуется сил, чтобы превратить этот отрезок ткани во что-то, что бы можно было надеть.

Девушка же чувствовала себя как рыба в воде. Она уверенно беседовала с продавцом, который на каждую ее просьбу разворачивал метры ткани. Эди тщательно изучила каждую ниточку и, только когда на сто процентов была довольна качеством изделия, попросила отрезать ей кусок.

Джеймсу показалось, что она закончила, поэтому он поспешил сделать шаг к двери в предвкушении возможности сбежать отсюда, но Эди перешла к секции с серыми тканями, и весь процесс повторился снова. После этого она двинулась к стойке с бисером всех мыслимых и немыслимых цветов.

Прошло больше часа, прежде чем она объявила, что закончила, и, пошатываясь, направилась к нему, нагруженная многочисленными пакетами.

Взяв тяжелый груз на себя, Джеймс успел посмотреть на часы и заметить, что наступало время обеда. Желудок не давал ему покоя и громко урчал, отчего Эди бросила на него удивленный взгляд.

– Давай отнесем пакеты в машину, а потом поедим где-нибудь? – предложил он.

Эди кивнула. Как только все покупки были надежно разложены на заднем сиденье автомобиля, они направились в центр города.

– Что ты хочешь на обед? – спросил Джеймс. Сам он был любителем итальянской кухни, но был готов согласиться на все, что выберет Эди.

– Да хоть сосиску в тесте, – ответила она.

– Я думал, мы поедим что-то более существенное, – увидев ее лицо, ему тут же захотелось пнуть себя в живот. Он должен был догадаться, что у нее скорее всего не было денег, чтобы тратить их на обед в ресторане в центре города. – Я угощаю, – добавил он.

Она все еще смотрела на него с недоверием.

– Не волнуйся, это не свидание, – попытался заверить он. – Просто я действительно умираю с голоду. В моем желудке не было ничего нормального с пятницы, когда Джулия пригласила меня поужинать с ней и Эдгаром. Я, наверное, так и питался бы тостами с супом, если бы не она.

Эди кивнула, как ему показалось, несколько нерешительно, но хотя бы не отказалась. Это был шаг в правильном направлении, даже если она согласилась только потому, что он убедил ее, что это не свидание.

Так и было. Они просто собирались насладиться едой как два старых друга.

Восторг на ее лице, когда они вошли в уютную итальянскую кафешку, которую он часто посещал раньше, стоил того, чтобы перенести заказ септика еще на месяц. Они быстро нашли свободный столик и углубились в меню.

– Такой большой выбор, – сказала Эди, и он задумался, когда последний раз девушку приглашали в ресторан. Судя по ее лицу, довольно давно, и он решил сделать все возможное, чтобы она получила удовольствие, как бы сильно это потом ни ударило по его банковскому счету. Он заказал бокал красного вина для нее и бутылку воды для себя.

– Скажи-ка, – спросил он, пока они ждали заказ, – ты водишь машину?

– Да, у меня есть права, но нет машины. – Кажется, она стыдилась этого факта.

– Учитывая, что ты можешь встать с кровати и уже быть на работе, в этом нет никакого смысла, – сказал он, пытаясь успокоить девушку. Ему пришла в голову мысль о том, что отсутствие личного транспорта очень осложняло жизнь Эди. Он сам был благодарен за то, что природоохранный союз выделил ему машину, иначе он оказался бы в столь же затруднительном положении. Необходимость проходить пешком расстояние в несколько миль, чтобы добраться до города, приносила бы множество хлопот, и вряд ли у него получалось бы нормально работать. В таком случае пришлось бы выбирать между покупкой старого джипа и внесением задатка за участок. В общем, Джеймс прекрасно понимал трудности жизни Эди.

– В любом случае, – сказал он, – чем меньше машин на дороге, тем лучше, так что ты вносишь свой вклад в защиту окружающей среды.

Она сделала глоток вина, не будучи до конца убежденной. Впрочем, он ее не винил. Жизнь в сельской местности практически всегда требовала наличие автомобиля.

За едой они много говорили о своей работе, ведя вежливую светскую беседу. Он старался не пялиться на нее слишком часто, но держать себя в руках оказалось довольно трудно. Она была такой чертовски милой, даже несмотря на отстраненность, которую явно нарочно демонстрировала. Но Джеймс связывал это скорее с природной застенчивостью, нежели с недовольством. Она казалась ему очень сдержанным человеком и, хотя они были знакомы уже достаточно близко, все равно напоминала настороженное лесное существо, готовое сбежать при малейшем намеке на опасность.

Он искренне надеялся, что со временем она начнет все больше привыкать к нему